- Я выслушаю тебя! - стараясь сохранить достоинство, сообщил дракон. Во-первых, добрая история перед ужином ещё никому не повредила, а во-вторых, Смог опасался расплавить трон струёй пламени.
- Ну, вот и ладушки! Сразу бы так! - усмехнулся Странник. - Кто бы мог подумать, что мы будет так вот сидеть с тобой и болтать, как старые добрые друзья, а?
Дракон заскрежетал зубами.
- Ладно-ладно! И незачем меня торопить! - мужчина поправил салатовый кафтан и приступил к рассказу.
Примерно в двух лигах от обители Смога располагалось небольшое поселение - Лейкрос. Дракон помнил его довольно смутно. Пару столетий назад, когда он только объявился в здешних краях, тут жили трапперы и изгои общества вроде колдунов-отшельников, да одиозных монахов.
Гномы шныряли в подгорных тоннелях, выискивая руду и самоцветы, не спеша завязывать дружеские отношения с теми, кто коптил небо на поверхности. Но, заполучив в лице Смога надёжного сторожа, клан Рыжебородых молотобойцев, ведущих свою родословную от самого Торина Дуболома, подмял под себя всю родню, а затем начал бойко торговать с людьми - сельское хозяйство никогда не входило в зону интересов подгорных жителей, а золотишком пузо не набьёшь.
Лейкрос сперва был заурядным перевалочным пунктом, где торговцы могли складировать груз в ожидании попутных кораблей, чтобы отправить его ниже по течению. Но потом в окрестных реках нашли золото. Не прошло и полугода, как вокруг деревушки вырос целый город палаток.
Через полвека вокруг добротных зданий возвели крепостную стену, между прочем, гномьей кладки! Нынче же Лейкрос являлся независимым гордом-государством, не признающим над собой ни чьей власти. Богатство позволяло оплачивать армию наёмников, способных утереть нос регулярным войскам всех соседних государств.
Странник не спешил переходить к сути, потому что любил жизнь, а Смог не торопил его, поскольку не был голоден. История извивалась удавом, гипнотизирующим свою жертву...
Как знаток множества сказаний, дракон не сомневался, что рано или поздно в нём должна появиться принцесса. И, когда Странник упомянул дочь правителя, Смог мысленно улыбнулся. Ему нравилось угадывать.
Король Лейкроса созвал на свадьбу единственной наследницы всю округу. По уверениям Странника, его пригласили в первую очередь, как лучшего барда, без которого, как, безусловно, известно Смогу, и свадьбу-то затевать бессмысленно.
В то, что принцесса влюбилась в заезжего певца, дракон ещё мог поверить. А вот в то, что она, переодевшись служанкой, пробралась в спальню Странника и обманом вовлекла в любовный треугольник, верилось с трудом. Но язык у сказителя был подвешен как надо - сомневаться не приходилось.
Разумеется, жених оказался не слишком-то доволен "порченным товаром". И, вместо того, чтобы, как любящий отец, выдать дочь по зову её сердца и по-тихому казнить недовольного экс-жениха, король всё перепутал и приказал бросить барда в темницу.
Смог смутно догадывался, что темница - это место, где барды не слишком-то любят находиться. Но не решился уточнять, опасаясь выдать своё невежество.
- Видишь ли, в чём дело, жених был не абы кем, а верховным жрецом культа Дракона! - эмоционально продолжал Странник. - Этот наглец заявил, что я оскорбил его Бога, то бишь тебя, в его лице.
Дракон не смог скрыть изумление. Он, конечно, был высокого мнения о себе, но как-то упустил момент, когда стал Богом. Да и очереди паломников не наблюдалось.
- И меня, слугу возвышенных искусств, жестоко и безжалостно пытали! Вот, взгляни сам! - Странник открыл рот и указал на зияющую дыру в ряду зубов. - Выбили! И даже макового молока не дали! О, как же я страдал! - он драматично заломил руки.
Дракон сочувственно вздохнул. Однажды он обломил зуб об особо крепкий доспех, а потому прекрасно понимал горе рассказчика.
- Так вот, - оправившись от тяжких воспоминаний продолжил Странник, - Этот жрец заявил, что ты требуешь половину всех сокровищ, а иначе уничтожишь город, выжжешь дотла! Ха! Я сразу раскусил этого пройдоху! Кто же откажется заполучить полцарства? Пусть без принцессы, зато наличными, так сказать!
Смог мигом сообразил, что дань предназначалась не ему. То есть какой-то человечишка осмелился забрать его сокровища! Он вновь раздулся, готовясь залить всё вокруг очищающем пламенем.
- Эй-эй, не кипятись, друг! - занервничал Странник. - Я ещё не закончил!
Дракон снова выдохнул в щель, вызвав очередной сигнал горна и последовавший за ним перезвон кузнечных молотов и скрип механизмов.
- Я выступил с пламенной речью и вызвался стать добровольцем, принести себя в жертву ужасному дракону, то есть тебе, дабы усмирить твой гнев и спасти город! - он выжидающе уставился на дракона. Видя, что тот не оценил тонкости хода, Странник пояснил: У них просто не осталось выбора, кроме как доставить меня сюда! А так бы четвертовали, да и дело с концом... И чем бы я тогда играл на лютне? - риторически вопросил он.
Дракон призадумался. Его отсутствующий взор вперился в стену и созерцал нечто невидимое.
- Мой план таков, - с меньшей уверенностью продолжил Странник. - Ты прилетаешь, сеешь ужас и разрушения, но умеренные! Съедаешь лже-жреца, а всё им награбленное мы с тобой забираем и делим пятьдесят на пятьдесят! Идёт, партнёр? - он протянул дракону руку, но смутился и спрятал её в карман.
Дракон перевёл взгляд на крохотного человечка, сидящего у его ног. Безоружный комок плоти и костей... Инстинкт призывал съесть, ну или хотя бы раздавить. Но недаром он звался Смог, который смог...
- Ну, когда я говорил пятьдесят на пятьдесят, я имел ввиду: мне жизнь, тебе сокровища! Взаимовыгодная сделка! К тому же тебе ведь понадобится верный человек, который проследит, чтобы всё доставили в целости и сохранности! - не в силах справиться с подступившим волнением, затараторил Странник.
Смог несколько минут молчал, пристально глядя в глаза своему гостю. Так умеют смотреть только драконы и кошки. Никто не в силах противостоять могуществу их взгляда. Наконец, дракон произнёс:
- Так ты любишь её?
- К-кого? - дрогнувшим голосом переспросил сбитый с толку мужчина.
- Принцессу.
- Д-да? - скорее предположил, нежели ответил Странник. Видимо, прочитав что-то на физиономии дракона, он уже более уверенным тоном добавил: Да, разумеется, больше жиз... То есть очень-очень люблю!
- Тогда летим! - заключил Смог.
***
Убивать Смог не любил. Нет, разумеется, он справлялся с этой неприятной процедурой, но никак не мог считаться профессионалом. И, как любое нелюбимое дело, убийство частенько выходило дракону боком.
Достаточно было вспомнить последний случай - твёрдого, как стальной орех, гнома, которого Смог пытался проглотить. Мало того, что бородатый задира никак не желал разжёвываться (однажды обломав зуб, дракон осторожничал с твёрдой пищей), так ещё и его секира встала поперёк горла! Пришлось глотать сталактиты, чтобы протолкнуть её внутрь. А уж как Смог потом мучился, пытаясь справить нужду!..
Словом, уже на пол пути к Лейкросу дракона начали одолевать сомнения, не погорячился ли он со своей затеей. Да ещё наездник улюлюкал и верещал не то от восторга, не то от ужаса.
Назвавшийся Странником бард был знаком с ощущением полёта. Но впервые тот оказался столь продолжительным и высоким! Обычно лететь приходилось с порога трактира лицом в грязь, а помогал в этом какой-нибудь бугай с переломанным носом, подвязавшийся вышибалой.