Но постепенно сердцебиение пришло в норму и в голову полезли скользкие мыслишки: что делать, когда они доберутся до Лейкроса. История, рассказанная им Смогу, великолепно выполнила своё предназначение. Даже перевыполнила. Теперь стоило решить, как расхлёбывать последствия.
Желание приземлиться в отдалении от города испытывали оба. Но ни один не хотел в этом признаться. В итоге дракон молча начал снижаться, а Странник горячо поддержал "его" идею передохнуть, наболтав нечто невразумительное о том, что стоит подготовить публику к прибытию живого Бога.
***
В густых летних сумерках Странник незамеченным добрался до покоев принцессы и занёс руку, чтобы постучать в дверь. Но остановился. Ещё не поздно было сбежать, улизнуть, скрыться, забыть всё, как дурной сон.
"Любишь её? Ха! Да что эта холоднокровная рептилия понимает!?" - бушевал внутренний голос. "Любовь поэта нельзя запереть в бутылку и запечатать горлышко!"
"С помощью Смога можно не только отыграться за все обиды, но и обогатиться. И прощайте постоялые дворы, сеновалы и кислое вино! Здравствуй, высший свет!" - медовым голосом посулило второе "я". Рука двинулась к двери. "Да она же меня на части порвёт!"
Внезапно дверь открылась, и на пороге показалась ладно сложенная чуть полноватая русоволосая девушка с масляной лампой в руках. Глаза странника резануло светом, он инстинктивно заслонился рукой.
- Ты-ы-ы!? - возопила она, торопливо запахивая откровенную ночную сорочку.
В следующий миг её возглас превратился в неясное бормотание, поскольку рука Странника зажала ей рот. Мужчина втолкнул ошарашенную девушку в комнату и поспешно закрыл дверь.
Стоило ему на миг расслабиться, как соблазнительная женская ножка со всей силы пнула его в голень, а после последовал предательский удар в пах. Бард застонал и согнулся пополам.
Словно сквозь пелену до него доносилась ругань девушки, поносящей его на чём свет стоит. В какой-то мере он был согласен, что обманул её доверие, прокравшись к ней в комнату за день до свадьбы, представившись пылким женихом. Собственно, Странник уже и сам не раз укорял себя за этот безрассудный поступок (в постели девушка оказалась совсем не так хороша, как ему представлялось).
- Как ты вообще выжил? - наконец соизволила поинтересоваться бойкая девица.
- О, моя жизнь повисает на волоске после каждой нашей встречи! - съязвил бард. - Прилетаю за ней на драконе, чтобы признаться в любви, а тут такой приём! - посетовал он.
- Второй раз я на эту чепуху не клюну! Придумай что-нибудь получше! - принцесса надменно вздёрнула носик. - И поторопись, не то вызову стражу!
"Значит, в принципе она не против "клюнуть", только подбери нужные слова!" - отметил внутренний голос.
- Кстати, куда это ты направлялась посреди ночи? - поинтересовался бард, стараясь отдышаться и выиграть время.
- Не твоё дело! Я свободная девушка, куда хочу, туда и иду!
- О, значит, свадьбу так и не сыграли? Жених был слишком занят моей казнью?
- Он ещё пожалеет, что так поступил со мной! А ты... Если бы не ты! Стра... - возглас получился скомканным, поскольку бард попытался поцеловать девушку.
Получив ещё один удар в голень, он предусмотрительно сложил руки лодочкой, защищая чувствительные места.
- Ну-ну, не сердись, кошечка моя! Я с того света вернулся, чтобы коснуться твоих губ, подобных лепесткам самой изысканной розы! - поспешно заверил бард.
- Хм... - недоверчиво хмыкнула принцесса, уперев руки в боки и топая ногой. - Прощение ещё нужно заслужить! Так как тебе удалось спастись?
***
Смогу не спалось. Он ворочался с боку на бок, тоскуя по мягкому золоту. Непривычные шорохи и звуки леса будоражили воображение. Стоило закрыть глаза, со всех сторон надвигались авантюристы всех мастей, закованные в непробиваемую броню. Тускло поблескивали смазанные ядом наконечники длинных копий. Конечно, яд не может убить дракона, но вот ослабить или даже прослабить - запросто! И тогда уже будет не до сражений.
"Да где же этот Странник? Что он так долго возится? Взял любимую, приказал грузить сокровища - и готово!" - беспокоился Смог. В родной пещере гномы исправно снабжали дракона едой. А тут в дикой природе ужин отчаянно разбегался на многие мили, стоило ему заслышать приближающегося дракона. Это отнюдь не улучшило настроение.
"Вдруг человечишка решил меня обмануть и сбежал?" - закралось подозрение. "Что если сейчас его подельники воруют мои сокровища!?" - от столь ужасной мысли в животе заурчало ещё сильнее. Смог воскресил перед внутренним взором воспоминание, как он перекатил гигантский валун ко входу в пещеру. "Нет, не может быть! Никому кроме меня не под силу... А гномы? Эти прохвосты только и ждут, чтобы стащить что-нибудь из моих драгоценностей!"
Встревоженный этой мыслью, дракон потянулся, расправил крылья и успел сделать несколько взмахов, прежде чем опомнился: "Ерунда! Даже если они стащат, то куда понесут? В свою сокровищницу?"
И всё же, Смог понимал, что нужно действовать. "Дракон я или хвост собачий!?" - вопросил он себя. Все чувства подсказывали, что первый вариант ближе к истине. Неспешно развернувшись, Смог направился в сторону Лейкроса.
***
Город не спал. Он был встревожен и негромко гудел, предвидя неприятности. Люди думали, что Лейкрос принадлежит им, но они заблуждались. Это они принадлежали ему.
Молодой по меркам городов, Лейкрос ещё не утратил наивных надежд и идиллических представлений. Ему казалось, что достаточно чуть-чуть подыграть: тут хлопнуть ставней, там уронить сухую ветку - и людскими судьбами можно будет управлять, направляя события по нужному руслу.
Но сейчас всё шло не по плану. Лейкрос чувствовал неумолимо приближающееся Нечто. Оно походило на грозовую тучу, мрачную, зловещую, сулящую разрушения.
И это было как-то связано с тем, что происходило сейчас в покоях принцессы. Город видел, как не дождавшийся ночной гостьи глава дворцовой стражи подслушивает под дверью. Как наливается багрянцем его лицо...
***
- Убью!
С этим грозным обещанием на устах в комнату ворвался краснолицый мужчина в ночной сорочке и с лампой в руке.
Странник окинул его скептическим взором из-за спины ошарашенной принцессы. Та безмолвно раскрывала и открывала рот, словно рыба, выброшенная на лёд, обнаружившая, что сейчас самый разгар лета.
- Так вот к кому ты намылилась, твоё высочество! - шепнул ей на ушко осенённый бард.
- Мортис, я тут не при чём! Это всё он! - пискнула девица, указывая пальцем на незваного гостя и стараясь отстраниться.
Но не тут-то было. Странник стиснул её в объятиях и заслонился, как живым щитом, прекрасно понимая, что только она - последняя преграда между ним и взбесившимся буйволов в человечьем обличии.
- А у нас тут любовь! - нервно съехидничал он.
Мортис запыхтел как котелок с закипевшей похлёбкой, и ринулся на своего соперника.
***
Город наблюдал за происходящим, испытывая неведомое ранее желание закрыть глаза рукой. К несчастью, у него не нашлось ни первого, ни второго. Зато он почувствовал, что самое время предпринять меры.
Со стены рухнула лютня, издав фальшивый аккорд. Бард дёрнулся, лицо его перекосилось от отвращения. И тут же получил удар в злополучную голень, а следом добавочный локтем в печень.