Буквально пару мгновений спустя Лейкрос самодовольно созерцал, как нарушителя спокойствия уводят прочь.
***
Бугай грозил четвертованием с кастрацией, но Странник его почти не слушал, отчётливо представив вдруг, что случится, если Смог его не дождётся.
- Ты нужна мне! Без тебя мне не жить! Всем нам не жить! - сумел выкрикнуть он переминающейся с ноги на ноги принцессе, прежде чем получил удар под дых и утратил способность издавать звуки.
И только глаза с мольбой взирали на девушку, пока её силуэт не скрыла стена коридора.
***
Инесса смотрела на объятый пламенем город и вспоминала слова томящегося в темнице барда. "Если то, что он рассказал, правдиво хоть на треть, то, возможно, нам и правда не жить друг без друга. Или просто не жить!" - размышляла он.
Её отец, король, был страстным любителем историй о дальних странах. Даже свою дочь вопреки традициям он назвал чудным именем, позаимствованным им из истории о каком-то племени, живущем едва ли не на самом краю мира. Наивный и добродушный простак, милостью судьбы до сих пор не потерявший свой трон.
Барда, загадочно назвавшего себя Странником, правитель принял радушно. Но, после "конфуза" с дочерью, потерявшей перед самой свадьбой невинность, милость тотчас сменилась гневом.
Нэсси (так он ласково называл дочь) могла испытывать к проходимцу некие чувства, а потому публичную казнь заменили, как всем казалось, идеальным вариантом: жертвоприношением кровожадному дракону. Романтизированный жестокий Бог совершил бы неприятный обряд казни сам, оставив руки правителя не замаранными кровью.
Теперь невероятным образом сбежавший от чудовища проходимец попытался вновь покуситься на благочестие принцессы, мимоходом разгневав огнедышащее божество, решившее покарать весь город.
Инесс понимала рассуждения отца. Разумеется, он не знал, что бард был далеко не первым мужчиной в её опочивальне. Ему и дальше следовало оставаться в неведении. Но в том, что казнь Странника поможет умилостивить дракона, Нэсси сильно сомневалась. "Менестрель горазд приукрашивать, но такое и ему не придумать!" - подумала девушка, ещё раз промотав в голове его рассказ. И только она понимала всю опасность сложившегося положения. А значит, пришло время действовать: как-то повлиять на отца, убедить его освободить узника и позволить тому спасти город.
Девушка решительным шагом направлялась к королевским покоям, прокручивая в голове заготовленную речь. "Я... я люблю его! Всем сердцем! Самой судьбой нам уготовано быть в месте. Так позволь же перед ликом неминуемой гибели соединиться двум любящим сердцам!" Далее следовало пустить слезу и ждать, пока расчувствовавшийся отец пойдёт ей навстречу.
- Стоп! - остановила себя девушка. - А как отреагирует Мортис?
Любовник определённо мог создать проблемы. В гневе от лже-признания Нэсси мужчина способен был закатить скандал прямо перед королём. "Или ещё хуже: рассказать правду о нас!" - от этой мысли девушка побледнела.
"Нет-нет-нет, батюшка ни в коем случае не должен ничего об этом знать!" - заключила принцесса. "Придётся придумать план получше..."
Алая вспышка мелькнула за окном. Инесса повернулась взглянуть на рассвет, но, обнаружила, что это дракон подпалил масленый склад. Последовавшие вскоре взрывы подтвердили её догадку. "Бард не врал, действовать нужно быстро!"
***
"Любишь ли ты кого-нибудь сильнее жизни? - спросил меня дракон. А я ответил: да, люблю. И эта прекрасная дева ждёт меня в Лейкросе, жители которого преклоняются пред твоей мудростью, о Великий. Вот потому-то я и стою сейчас здесь, ибо нет никого, могущественнее Смога. Один ты можешь решить: жить нам в любви и мире, либо сгинуть в пламени ужасающем!"
- Эй, ты чего остановилась? - прервав рассказ, осведомился бард у принцессы, подбирающей ключ к кандалам.
- Пару часов назад ты утверждал, что вызвал его на поединок и посветил эту победу мне! - с негодованием напомнила принцесса.
- Э... - узник сглотнул. - Так всё и было! Просто сейчас я добавил недостающий фрагмент! Сними же скорее эти железки!
Инесса вздохнула, покачала головой, но продолжила возиться с ключами. Внутренний голос всё настойчивее твердил, что связываться с таким болтуном плохая затея.
- Попробовать стоит! В конце концов, разве может быть хуже? - ответила девушка своему внутреннему собеседнику.
- Что, прости? - удивлённо переспросил Странник, собираясь с мыслями, чтобы продолжить излагать своё сочинение.
- Не обращай внимание, мысли в слух... Давай, заливай о том, как наша с тобой любовь помогала одолеть чудовище!
Бард надулся. Он терпеть не мог, когда к его словам относились столь пренебрежительно.
- Я открыл тебе душу, а ты смеёшься мне в лицо! Расскажи лучше, как заполучила ключи? Спорим, не обошлось без этого борова - главы стражи! - поддел он её в ответ.
Принцесса недобро глянула на узника, сдула упавший на глаза локон вьющихся медовых волос и молча продолжила возиться с кандалами. "Как этот тип вообще дожил до своих лет с таким длинным языком?" - задумалась она.
- Ага! Стащила у своего гориллаподобного любовника, когда он захрапел? - не унимался узник, ошибочно приняв её молчание за смущение.
Получив звонкую пощёчину, бард надолго умолк.
- Сама не пойму, чем я думала, решив тебе помочь! Надеюсь, хоть капля правды в твоих россказнях найдётся. Мы сыграем голубков перед драконом, но как только он улетит, клянусь богами, ты поплатишься за каждое лишнее словечко!
Бард вздрогнул, встретившись глазами с принцессой. Он чувствовал, что эта девушка с лёгкостью сдержит своё обещание. Кандалы звонко рухнули на пол, но Странник стоял, не в силах пошевелиться.
- Ну что ты, любовь моя? Я же, мы же... - неуверенно промямлил он.
- Идём! - отрезала она.
Схватив барда за руку, девушка решительным шагом направилась к выходу.
***
Приземлившись на городской площади, Смог испытал недоумение и неловкость. Его никто не встречал. На залитых лунным светом улочках не было ни одной живой души!
К счастью, несколько подожжённых домов помогли исправить ситуацию. Крики, вопли, удары в колокол - всё это вызывало у Смога ностальгические воспоминания о бурной юности. Чужой страх придавал ощущение могущества, почти безграничной власти.
Вопреки опасениям, закованные в железо дураки не пытались испортить ему пищеварение, бросаясь в самоубийственные атаки. Напротив, с рассветом в его сторону попытались пригнать пару быков, изукрашенные неведомыми символами и рисунками. Животные отчаянно сопротивлялись, и дракон некоторое время с интересом наблюдал за противостоянием погонщиков и своего завтрака.
В итоге он милостиво решил помочь людям совершить жертвоприношение и набросился на быков, в два укуса решив исход борьбы. Мигом поседевшие погонщики на негнущихся ногах поспешили убраться подальше от своего кровожадного "божества".
Один лишь невысокий странно одетый немолодой мужчина с изрядным брюшком приплясывал на месте и гортанно распевал гимны-заклинания, стараясь убедить окружающих: он знает, как обращаться с драконом.
***
Лейкрос дрожал от бессильной ярости и отчаянья. Несколько прекрасных зданий, которыми он так гордился, превратились в обугленные развалины, а в самом его сердце бушевало кровожадное чудовище. Но вместо того, чтобы сразить врага, жители раболепно преклонялись перед ним!