Самым досадным оказалось то, что город сам был в этом виноват. Теперь стало очевидно, что пиявка с лютней, набезобразничавшая с принцессой, являлась не угрозой, но лекарством, которое Лейкрос излишне поспешно отверг. А вот один из столпов общества - верховный жрец, всегда верно служивший городу, отстраивая самые богато убранные его части - оказался подлым предателем, переметнувшимся на сторону врага.
Лейкрос чувствовал, что все чаянья жреца о грядущих переменах связаны с появившимся чудовищем. Он готов был пожертвовать всем, чем город дорожил, лишь бы заполучить власть. А дракон мог дать ему такую возможность. И когда встревоженный не на шутку король в одной ночной сорочке лично прибежал к верховному жрецу, моля умилостивить "Бога", вожделенная власть замаячила как никогда близко к пастырю человеческих душ.
***
Смог, слегка подобревший после трапезы, решил напомнить всем, зачем же он прилетел. Раскатистым протяжным басом с напускной небрежностью, он прогрохотал:
- Где моё золото?
Жрец прекратил пляску и несколько приуныл. На его лице появилось растерянное выражение.
- Что вы застыли, болваны, приведите ещё быков, да поживее! - визгливо прикрикнул "слуга Божий".
Словно очнувшиеся ото сна люди поспешили выполнить его распоряжение.
- Золото! - чуть резче повторил Дракон, чувствуя подвох.
- О, Великий! Дай нам время подготовить дары, достойные тебя! - раболепно растянувшись на мостовой, пролепетал жрец.
Дракон неоднозначно фыркнул и направил небольшой поток пламени на статую в центре площади. Фигура воителя с мечом мигом почернела.
Жрец отполз назад подальше от опасного "Бога" и заговорил с приближёнными, полагая, что на таком расстоянии Смог его не услышит. Но драконий слух был намного острее кошачьего, особенно, если в разговоре упоминалось золото.
- Ваше святейшество, мне показалось, Он требует золота, а вовсе не быков!
- Да как смеешь ты перечить мне? Я верховный жрец! Одному мне ведомы желания нашего покровителя!
- Но не лучше ли будет отдать ему то золото, что мы подготовили перед казнью менестреля?
- Какое ещё?... Ах, это... - дракону показалось, что жрец замялся. - Разумеется, я сразу же направил караван с теми дарами прямо в обитель Великого! Так что, ваша милость, если вы готовы набрать ещё столько же...
- Моё золото! - взревел крылатый гигант, угрожающе приближаясь к жрецу с правителем. - Где моё золото! И принцесса!
***
- Дай угадаю, - шёпотом сказал бард, издали наблюдая за происходящим, - шельмец присвоил все богатства, а теперь откупиться от дракоши нечем?
- Хватит ёрничать, пора вмешаться! Иначе он спалит Па-па вместе с моим несостоявшимся супругом, разорви его четвёрка лошадей! - цыкнула на него решительно настроенная принцесса. - У тебя есть план?
- Э... Ещё не поздно сбежать! - не слишком уверенно предложил Странник. - Ай! И незачем пинаться!
Видя, что дракон вот-вот набросится на её растерявшегося от ужаса отца, Нэсси отважно направилась в его сторону, потянув за собой менестреля.
- Я здесь! - крикнула она, надеясь, что Смог услышит её с другого конца площади.
***
Глядя на онемевших от ужаса людей, дракон и сам не мог решить, как ему поступить. Несомненно, впечатление он произвёл. Будь у них золото, они бы уже поспешили его принести.
Есть их совершенно не хотелось. Во-первых, Смог был сыт, во-вторых, от мёртвых людей пользы никакой, а значит, никакого золота. Но и отступить теперь дракон не мог, не растеряв своего авторитета. Сложилась патовая ситуация. Поэтому появление менестреля с принцессой оказалось весьма своевременным.
- Ты!.. - многозначительно прорычал он, направляясь навстречу новым действующим лицам.
"Если этот хитрец не поможет мне выкрутиться, съем его с потрохами!" - решил дракон, пристально глядя на Странника.
***
Оказавшись перед публикой, бард мигом приосанился, расправил плечи и заговорил:
- Приветствую тебя, о Великий Смог, мудрейший из мудрых, тот, кто всё смог! Которому подчиняются даже скалы и живущие в них гномы! - пока язык сам накручивал ничего не значащую чепуху, его владелец размышлял, как вывернуться из сложившейся ситуации.
Про гномов дракону явно понравилось. Подобрев, он оглядел принцессу и произнёс:
- Это и есть твоя возлюбленная?
- Не... - попыталась возразить девушка, но бард поспешил сжать сбитую с толку принцессу в объятиях и энергично закивал.
- Мы полюбили друг друга с первого взгляда, так ведь дорогая?
Девушка нехотя кивнула, стараясь не смотреть в сторону главы королевской стражи, не отводившего от неё взор. Четверо подчинённых едва сдержали его, когда Мортис попытался прорваться к принцессе. Взяв менестреля под руку, она мелкими шажками стала двигаться в сторону так, чтобы дракон закрыл их от короля и его свиты.
- У них нет золота! - с укором сообщил Смог, небрежно кивнув головой в сторону перепуганных горожан.
- О, не стоит об этом беспокоиться! - с напускной уверенностью выдал бард. - Можешь спокойно возвраща... - и вдруг он замешкался.
Обещание принцессы звенело у него в ушах: "Как только дракон улетит, ты за всё заплатишь!" Ни в тюрьму, ни на плаху Странник не собирался, поэтому лихорадочно искал выход из ловушки, в которую сам себя загнал.
И вдруг глаза его блеснули.
- Уповаю на то, что ты не похитишь мою возлюбленную и не унесёшь её к себе в обитель, где будешь держать до тех пор, пока я не улажу недоразумение с твоей данью! - отчаянно подмигивая дракону, громко проговорил он.
Принцесса отстранилась и с отчаянным недоверием уставилась на своего кавалера, разгадав его хитрый замысел.
- Хрм... - многозначительно выдохнул Смог, с уважением взглянув на довольного собой барда.
***
- Все вы слышали волю Бога-Дракона! - театрально обратился Странник к горожанам и в первую очередь к королю, когда летающее чудовище с принцессой на спине скрылось за облаками. - Но не отчаивайтесь! Я помогу всем вам и спасу прекрасную Инессу!
В воцарившейся тишине отчётливо послышался скрежет зубов верховного жреца. А крик: "Взять его!" - главы стражи потонул в овациях жителей. Дракон улетел, и это определённо было связано с менестрелем. Перед ними стоял герой. По крайней мере, на сегодня.
С рассветом в малом тронном зале собралась чрезвычайная комиссия, с жаром обсуждавшая сложившееся положение.
- Нужно нанять войско и с боем вернуть вашу дочь! - рискнул пойти на крамолу служитель культа.
- Если бы предыдущий караван с дарами для Смога Великого не затерялся где-то в пути... - тотчас отреагировал глава стражи. - Мы наняли бы самых отчаянных рубак и пустились бы в погоню! Но войску платят золотом.
- Да и разумно ли рисковать жизнью вашей драгоценной дочери? - негромко прибавил бард, добавляя сомнений правителю.
- Хватит спорить! - взмолился король. - Кто-нибудь скажет, как спасти мою Нэсси?
Все опустили глаза и затихли. Один лишь бард рискнул прервать молчание и откашлялся.
- Говори же, сладкоречивый смутьян... - нехотя разрешил правитель.
- Я мог бы вновь рискнуть своей головой ради любви к вашей прелестной красавице Инессе и в одиночку отправиться к устрашающему сердца праведников Смогу.
- Да он сожрёт тебя, бесстыдных хвастун! - надменно заявил жрец.
- Ему нужны дары, а не твоя тощая... спина, прошу прощения у моего повелителя! - поддакнул Мортис.