- И как же ты вызволишь мою дочь? - не слушая своих верных советников, уточнил король.
- О, в этом мне поможет золото, которое можно забрать из храмов, посвящённых богу-дракону, а также у сострадательных подданных вашей милости!
- Ваше величество, это требование просто немыслимо! Недопустимо изымать золотую храмовую утварь... - брызжа слюной и размахивая руками возмущался верховный жрец.
- Даже если она пойдёт напрямую вашему Божеству? - невинно уточнил бард.
"Это святотатство!" "Быть по сему!" - почти в один голос воскликнули король и жрец.
Глава стражи смерил барда долгим взором и весомо добавил:
- А я со своими верными людьми прослежу, чтобы нашего спасителя с ценным грузом не постигло в пути какое-нибудь несчастье!
Он особенно выделил последнее слово. И с нескрываемым удовольствием увидел, как погас хитрый огонёк в глазах барда и улыбка пропала с его лица.
***
Город с безнадёжной тоской наблюдал, как от центральной площади к воротам направляется небольшой караван. Отчего-то Лейкрос не верил в успех очередного задабривания огнедышащего чудовища.
Возможно, он всего лишь разделял настроение жителей, хмурыми взорами провожающих две гружёные телеги, сопровождаемые десятком стражников во главе с Мортисом. Он, как и подобает полководцу, держался уверенно, нацепив на лицо непроницаемую маску человека, во что бы то ни стало намеренного выполнить свой долг.
Многие женщины плакали, отворачивая своих детей от безмолвной процессии. Все чувствовали, что не на увеселительную прогулку идут их защитники. А если посольство провалится, то и всему городу несдобровать.
Один только бард не разделял всеобщего настроения, беззаботно восседая на последней телеге и наигрывая на лютне весёленькую мелодию. Впрочем, у него на душе было неспокойно. И не предстоявший визит к Смогу стал тому причиной.
У дракона Странник уже побывал, а потому не слишком тревожился, что, в случае чего, вновь сумеет договориться с кровожадным чудищем. А вот встреча с разъярённой принцессой, которую менестрель практически сам отдал в полон, не сулила ничего хорошего. Насколько певец успел узнать Инессу, та была страшна в гневе, а обиды помнила долго.
Лейкрос, могучий богатый уверенный в себе город, что мог он предпринять? Как защитить себя и жителей? Нынче, как последнему бедняку, ему оставалось только провожать глазами своих потенциальных спасителей и надеяться на лучшее.
***
Как только город скрылся из виду, внутреннее состояние барда пришло в гармонию с внешним. Всё потому, что у него в голове созрел новый план, как избежать встречи со своей погибелью, а, может, и заполучить, наконец, награду, достойную певца.
Пока процессия медленно тащилась по мостовой, менестрель не терял даром времени, сочиняя балладу о Смоге. Теперь же он принялся распевать её, как бы подбадривая служивых людей походной песней.
Но "Баллада о великом и ужасном Смоге, пожирателе сердец и погубителе принцесс", как с лёгкой руки окрестил её автор, оказывала на спутников прямо противоположное действие.
Вечером на привале, когда все собрались возле костра, а тени зловеще плясали за их спинами, Странник поведал товарищам по несчастью, куда же они все едут. И уж в описании смердящего мертвечиной драконьего логова, выстеленного костьми да черепами загубленных смельчаков, бард не скупился на поэтические преувеличения.
- Да, друзья моя, истину вам говорю, нет возврата из той пещеры... Пожалуй, что кроме меня никто из людей оттуда не выходил! Все вы видели, как дорога мне наша горячо любимая принцесса, а только сердце моё содрогается от недоброго предчувствия, что свидимся мы с ней, да не на этом свете!
Стражники охали, ахали, но слушали, не решаясь перечить человеку, пережившему визит к грозному Божеству. Даже Мортис, их глава, от которого бард ждал любых угроз ли, насмешек в свой адрес, стоял, свесив голову и с мокрыми от непрошенных слёз глазами.
- Да неужели же понапрасну мы туда дань везём? - с ужасом спросил один из слушателей.
- Может, так, а, может, и нет. Пока не заедем в логово Смога Лютого Хитроумного не выясним. Эх, молод я, чтобы погибать во цвете лет, да ведь все положим головы за принцессу!
- Ты уж подумай, нельзя ли загодя увериться, что цела дочка королевская, прежде чем всем вместе головы в пасть засовывать? - с надежной спросил другой стражник.
- А не сходишь ли ты сперва на разведку, повидать цела ли принцесса? - подал голос совладавший с нахлынувшими чувствами Мортис. - Ты бывал у Смога Могучего, глядишь и в этот раз помилует тебя Владыка наш милостивый!
Стражники радостно загалдели, поддерживая мудрое решение старшего по званию. Бард изобразил испуг, но внутренне порадовался, что всё пока что идёт, как он и задумывал.
- Что ж... - протянул Странник, - есть в словах твоих зерно мудрости! Только вот как сделать нам нужно, чтобы не разгневать повелителя нашего сильномогучего...
И бард выложил разинувшим рты слушателям загодя заготовленный план действий. Нужно отдать ему должное, выглядело всё вполне логично: первым к дракону пойдёт он, отважный мученик за правое дело, да не с пустыми руками, а с половиной даров. Иначе Смог и слушать его не станет. Остальные же со второй частью выкупа до времени схоронятся поодаль в лесу. Если изголодал дракон, да поглотил Инессу, то и посланца скорее всего не помилует. В ином же случае божился певец прибыть к товарищам с радостной вестью не позднее двух дней.
- Не вернусь, так и знайте, что нет более на свете этом ни меня, ни дочери королевской. Поезжайте обратно, и велите людям бежать куда глаза глядят, пока не нагрянул Смог Смертоубийственный, дабы пожечь всё огнём безжалостным. Времени у вас будет ровно столько, сколько дракон станет золото пересчитывать, да в казну свою укладывать. Тут предметов мелких много, дней на пять хватить может. Если поспешите, то много душ спасти сумеете!
На том все и согласились. Спать ложились в приподнятом настроении. Стражникам больше не требовалось понапрасну рисковать жизнями, а менестрель уже предвкушал дальнюю дорогу с телегой золотой утвари.
На следующий день у развилки спутники распрощались. Бард двинулся по дороге в гору, а остальные свернули к опушке леса. Менестрель не спешил погонять лошадь, часто оглядываясь на покинутую им группу. Спешить в логово дракона, а вернее - разъярённой принцессы - он не собирался.
Как только стражники скрылись из виду, Странник развернулся и подхлестнул лошадку. На лице его сияла торжествующая улыбка.
***
Смог умел ждать. Королевства зарождались, выходили на пик могущества и погружались в небытие, а он оставался невредим. Потому что знал, когда действовать, а когда затаиться.
Но в этот раз всё пошло не так. Сначала показавшаяся хорошей идея похищения принцессы ради выкупа, вскоре начала приносить горькие плоды разочарования.
Никогда ещё дракону не доводилось слышать столько упрёков в свой адрес. И летел он не гладко, и когти не стрижены, и в пещере не прибрано, и туалетной комнаты нет, и в погребе шаром покати...
- Вглядись, дева неразумная, какие у меня богатства! - рычал на пленницу Смог, привыкший к восхищениям на лицах гостей.
- Да ты же передавил всё тушей своей немытой! Всё поперепортил окаянный! А чешуя-то плесенью поросла! Полы немыты, мусор повсюду... А зубы? Фу! Отвернись от меня, чудище зловонное!