Дракон смутился и от избытка чувств добавил трудолюбивым гномам работы. За последнее время они, должно быть, притомились уже обрабатывать плавленую его огненным дыханием руду. Слишком несдержанным стал их вспыльчивый сосед.
- И хоть бы одно зеркало! - не унималась принцесса. - А гребень? Что проку в золоте, когда волосы расчесать нечем? Чего морду воротишь, ответить нечего!?
Если бы Смог мог, он бы непременно схватился за голову. А так всего лишь забрался повыше на гору золота и попытался спрятать в неё морду, чтобы хоть как-то отстраниться от нелицеприятных комментариев.
- А это ещё что за?.. - продолжила осмотр пленница. - Фу-у-у! Да что ж ты за Бог такой, если гадишь там же, где живёшь!? - А запах-то... Ей-ей помру сейчас!
Гибели пленницы дракон допустить не мог, а потому поспешил помахать крыльями, проветривая помещение. И даже пробурчал что-то вроде: "Я больше не буду!"
- Прежде чем приводить приличную девушку к себе в дом, хоть бы прибрался! Что за кавалеры пошли!?
К исходу второго дня Смог всерьёз подумывал, какой бы выкуп дать, чтобы забрали у него острую на язык девицу. "Да где же носит этого Странника!?" - гневался он на своего подельника, подсунувшего беспокойную принцессу.
Дракон как раз заканчивал могучими взмахами крыльев выметать мусор из пещеры, как почуял запах живого существа, а вскоре и услышал приближение повозки.
"Я спасён!" - обрадовался он, предвкушая богатые дары - плату за мучение с пленённой принцессой. Впрочем, довольно было бы просто отдать её обратно, иначе Смог опасался, что его чешуя навсегда сменит окрас на малиново-красный.
- Ты! - радостно пророкотал он, узнав запах барда.
Но первым из-за поворота показался ослик с привязанной перед носом морковкой. А вот за ним уже и старая телега, до верху гружёная чем-то скрытым от взоров дракона пучками соломы, среди которых возлежал Странник.
- Ну держись! - притворно грозно прорычал дракон, поспешив к повозке. В нос ударил непривычный запах, но Смог бесцеремонно спихнул отчего-то молчаливого менестреля и носом разворошил солому.
Ослик смекнул, что забрёл куда-то не туда. Вожделенная морковка отошла на второй план. Он подпрыгнул, попытался развернуться на месте, едва не упал, а потом припустил изо всех сил прочь от огромного хищника.
- Навоз!? - бешено взвыл Смог. - Ты мне подсунул конский навоз!!!
Вслед ослику метнулся сгусток пламени, сено мигом вспыхнуло, придав и без того перепуганному животному дополнительное ускорение.
***
Стражники, увидевшие, как несётся с горы огненный шар, переглянулись и пустились наутёк. А Мортис удовлетворённо ухмыльнулся, погоняя лошадку и поглаживая рукой скрытые под тканью сокровища.
***
Менестрель, связанный по рукам и ногам, извивался гусеницей, решившей почесать спину, и отчаянно мычал, стараясь выплюнуть ненавистный кляп. А над ним бушевал дракон.
Смог бранился, плевался пламенем и не намеревался даровать несчастному узнику лёгкую смерть.
- Я буду откусывать от тебя по кусочку и поджаривать! Ты познаешь, какого это обманывать честных драконов! Ведь я Смог, который...
- Мвмвм... - отчаянно отозвался бард.
Гигантская пасть разверзлась и нависла над корчащимся на земле человеком. Странник попрощался с жизнью и зажмурился, надеясь только на то, что погибнет от страха прежде, чем его подвергнут изуверским пыткам.
- А ну, стой! - послышался знакомый голос.
Дракон поперхнулся, опалил землю рядом с менестрелем и обернулся. Бард тоже открыл глаза, заметил загоревшуюся одежду и принялся кататься по земле, сбивая пламя.
А отчаянная принцесса тем временем тянула упирающегося дракона за хвост. Заметив их борьбу, слегка поджаренный менестрель заулыбался, представляя, как он будет рассказывать об этом памятном событии. Мыслимое ли дело: за него с драконом сражалась королевская дочь!
- Он мой! Я первая его убью! - прикрикнула Инесса на Смога, поставив тем самым точку в споре.
Растерянный дракон отполз в сторону. От столь неожиданной и подлой атаки весь его гнев испарился. А девушка набросилась на барда, сходу пнув его острой туфелькой в бок.
- Подлец! Мерзавец! Да как ты посмел так со мной поступить! Отдал на растерзание чудовищу!
Смог хотел было возразить, что он ничего чудовищного с девушкой совершать не планировал. Но вовремя спохватился и благоразумно решил не вмешиваться. Девушка отчаянно молотила барда кулаками, ругая его так изощрённо, что даже дракон заслушался.
Очередная звонкая пощёчина выбила кляп изо рта менестреля. И тот поспешил воспользоваться своим единственным оружием - заговорил:
- Я знаю, где золото, Смог!
Разумеется, принцессу это не остановило. Напротив, она с удвоенным усердием постаралась выбить из противника дух. Но дракон, услышав о золоте, уже не мог допустить, чтобы менестреля убили. Раньше времени.
Бережно подхватив принцессу, Смог оттащил её от стонущего барда. Стоит отметить, ему при этом изрядно досталось. Еще добрых десять минут барышня молотила новую цель, только потом выдохлась.
- Рассказывай! - велел Смог.
***
Толпа на площади рукоплескала. На все лады люди благодарили своего спасителя, отважного героя и восхитительного рассказчика, решившегося освободить их горячо любимую принцессу.
До самых ворот барда несли на руках и осыпали лепестками роз, а юные красавицы покрывали поцелуями, считая это доброй приметой, ибо поцелую героя непременно обещал им счастливое замужество.
Во главе небольшого отряда менестрель направлялся к дворцу Смога Великого и Мудрого, везя богатые дары Справедливому и Милостивому правителю всех окрестностей.
Разумеется, он и на мгновение не мог помыслить покинуть принцессу Инессу, стремясь на встречу к ней всей душой и сердцем. И ему бы, несомненно, это удалось, не окажись в их отряде корыстолюбивого предателя.
Бард картинно заломил развязанные по ходу рассказа руки и со вздохом вымолвил:
- Мне больно об этом говорить, но...
Принцесса и дракон подались к нему в нетерпеливом ожидании.
- Им оказался Мортис, глава королевской стражи!
- Не может быть! - возмутилась Инесса. - Он никогда бы...
- Понимаю твой гнев, моя принцесса, но, увы! - сокрушённо продолжил менестрель. - Его руками я был связан и усажен на зловонную телегу. План предателя чрезвычайно прост, но от того не менее коварен!
- Он хотел, чтобы я в гневе сжёг тебя вместе с телегой! - догадался Смог. - А золото, где золото!?
- Похищено! - с мигом увлажнившимися глазами сообщим бард. Заметив гнев дракона, он поспешил смягчить новость: - Но хитрец не учёл, что я спасусь из объятий Смерти!
- Моё золото... Украдено! - с дымом из пасти глухо бормотал дракон, не слушая Странника.
- Как он мог бросить меня здесь на растерзание чудовища!? - сокрушалась принцесса.
Бард понял, что его не замечают и прикрикнул на обоих:
- Эй! Я здесь! Рассказ ещё не кончен! - дождавшись, когда они обратили на него внимание, он продолжил: - Не решились злоумышленники всё золото разом перевозить! Схоронились в тайном лесном лагере, где мы их и накроем!
- Сожру всех! - мигом приободрился дракон. - Ух, расхитители драконьей собственности!
- А вас, моя дорогая... - бард прижал плачущую принцессу к груди, - могу утешить только тем, что мы вместе вернёмся к вашему папеньке. И долгие годы будут люди слушать песни о любви, превозмогшей все тяготы, лишения и смертные угрозы!