Самым выдающимся памятником древней архитектуры в Смоленске является величественная церковь Михаила Архангела, возведенная в конце XII века Давидом Храбрым. Этот храм называют поэмой в камне. Он стоит на Свирском холме, на котором, как предполагают, в то время находились и дворец князя и дома его дружинников. Красота его архитектуры удивляла как русских, так и иностранных современников. Он был просторным, стройным и торжественным. Свет свободно заливал его пространство, играя на богато украшенной золотом, серебром, жемчугом и драгоценными камня утвари и иконах.
Столь же эффективны были и его наружные формы. Величественная форма храма, усиленная мощными выступами высоких притворов и алтарной апсиды, завершалась трехлопастными очертаниями. Сложные пилястры увлекали взгляд ввысь, к венчавшей здание легкой главе. Могучий ярусный объем храма хорошо виден и с запада и с северо-восточных окраин Смоленска. Этот смоленский храм стоит в ряду тех памятников искусства XII – XIII веков, в котором русский зодчий смело оторвался от старых киевских и византийских художественных форм и создал свой идеал прекрасного.
У некоторых смоленских храмов были порталы, выложенные из лекального кирпича, из которого выкладывались фигуры крестов, украшавшие верхи стен. Каждый кирпич смоленских храмов является своего рода историческим документом. Он несет разнообразные знаки и клейма смоленских ремесленников-кирпичников и зодчих, свидетельствуя о сложности их ремесленной организации.
Кроме этих сохранившихся архитектурных памятников далекого прошлого, Смоленск в древности насчитывал еще более 20 монументальных зданий. До нас дошли, оказавшиеся под глубоким слоем земли, лишь развалины отдельных из них. В результате раскопок были обнаружены новые замечательные памятники смоленского зодчества, относящиеся ко второй половине XII и первой половине XIII века.
Судя по остаткам зданий, два уникальных храма на Смядыни, бесстолпная церковь в Перекопном переулке и терем на Соборном холме, Спасская церковь в Чернушках, церкви «на Протоке», на Воскресенском холме, Малой Рачевке, Окопном кладбище, церковь Троицкого монастыря также были замечательными памятниками архитектуры древнего Смоленска. Обнаруженные при раскопках фрагменты убранства и росписи храмов говорят о высоком художественном уровне и разнообразии манер смоленских живописцев. Древний Смоленск среди русских городов был на одном из первых мест по количеству монументальных каменных зданий. Отличаясь торжественностью и величавостью, они не повторяли друг друга и форм предшествующих строений. Каждое из них имело собственное художественное лицо. И в самом их расположении чувствуется своеобразный градостроительный замысел смоленских зодчих. Зодчих Смоленска знали на Руси как прекрасных мастеров, и охотно приглашали строить храмы и монастыри в Киеве, Новгороде, Рязани.
В XI – XII веках Смоленск был также одним из передовых центров просвещения, не уступая Киеву и Новгороду по образованности жителей. Предания и источники говорят о высокой образованности и любви к книгам смоленских князей. В городе было несколько княжеских и епископских школ. Из Смоленска вышел русский ученый монах Климент Смолятич, ставший в 1147 году вторым после Иллариона русским по происхождению митрополитом, поставленным без воли константинопольского патриарха, вопреки сопротивлению греческой церкви. Он был выдающимся книжником и философом, прекрасно владевшим греческим языком и церковной литературой, которой были богаты смоленские монастырские библиотеки.
Весьма яркой фигурой XII века является Авраамий Смоленский. Покинув мирскую жизнь, он ушел в пригородный монастырь, где занимался изучением и перепиской книг и искусством живописи. Здесь он прославился как выдающийся проповедник, стяжавший любовь не только у княжеско-боярского общества, но и у горожан, ремесленников и холопов. По инициативе Авраамия в смоленских монастырях были созданы богатые книгохранилища. Впоследствии смоленские книги положили начало обширной библиотеке русского посольского приказа – министерства иностранных дел.
Зависть духовенства и опасность речей Авраамия повели к клевете, обвинению в ереси и суду над ним городского веча, оправдавшего своего любимца. Однако перенесенные мытарства сломили дух Авраамия, и он окончил дни в мрачных размышлениях о страшном суде. Умер он в двадцатых годах XIII века, незадолго до монголо-татарского нашествия.