Несмотря на время года и большую высоту, ни холода, ни ветра на палубе не ощущается, только лёгкая свежесть.
Кроме нас, других пассажиров не видно. Лишь у правого борта, заложив руки за спину, прохаживается давешний улыбчивый блондин в форменной голубой мантии, да на корме кто-то из матросов натягивает удерживающие паруса верёвки.
— Идём со мной, — зовёт Шаррэль, решительно двинувшись к носу.
Обойдя прикрытый крупной сеткой большой сверкающий арбалет, мы поднимаемся по ступенькам короткой лесенки и оказываемся на маленьком пятачке, совсем рядом с разрезающим ветер витым рогом. Здесь, чтобы взглянуть вниз, даже не нужно наклоняться за борт, и чувство полёта становится ещё явственнее. От него перехватывает дыхание, и сладко ноет под ложечкой.
Оценив восторженный вид, Шаррэль с улыбкой целует меня в макушку. Обнимает, прижав спиной к своей тёплой груди, и мы надолго замираем, молча любуясь игрой резвящихся рядом с кораблём призрачных духов сильфов, проплывающим внизу облетевшим лесом, вздымающимися за ним могучими горами, быстрой порожистой рекой и приютившейся на её скалистом берегу живописной крохотной деревушкой, зелёными, несмотря на зиму, долинами и великолепными кристально-голубыми озёрами.
С наступлением темноты приходится вернуться в каюту. Пока идём по коридору, дверь одной из комнат внезапно распахивается, едва не сбивая меня с ног. Спасибо вампирской реакции — увернулась.
— Не задело? — обеспокоенно спрашивает Шаррэль.
— Нет, я просто…
— Шаррэль? — удивлённо окликает виновница происшествия.
Рука инкуба замирает у меня на плече, став внезапно очень тяжёлой.
— Ольдисс, — без особого восторга констатирует он.
Догадываясь, что увиденное мне, вероятнее всего, не понравится, всё-таки перевожу взгляд на женщину, а в следующий миг замираю, поражённая контрастом её облика. Гладкие, волосок к волоску, белые локоны обрамляют нежное лицо. Розовые губы чуть приоткрыты. Щёки тронуты лёгким румянцем. Пушистые ресницы трепещут… Она невероятно красива. Но ужасное, прямо-таки кричащее о своей пошлости запредельно короткое ярко-красное платье свело на нет всё очарование.
— Какая неожиданная встреча! — мурлычет она, игриво касаясь пальчиком чувственно-полных губ. — Решил, наконец, вернуться домой, милый?
«Суккуба! — осеняет меня. — Точно суккуба, мы же летим в империю!»
Шаррэль ненавязчиво заслоняет мне обзор, прикрывая от её взгляда.
— Да, заскочу ненадолго домой, — говорит сухо. — Извини, но…
— Может, заглянешь в гости? Перелёт такой долгий и скучный. Мы могли бы вместе поиграть с твоим симпатичным котёнком…
Осознав, о ком речь, чуть не давлюсь воздухом. Вот же… кошка гулящая!
Впрочем, что с неё взять? Безнадёжная же… Может, чистокровные суккубы вообще все такие?
— Нет, Ольдисс, никаких игр, — отрезает инкуб, мягко подталкивая меня вперёд. — Прощай.
— Не хочешь делиться конфеткой? — смеётся она вслед. — А я бы с тобой поделилась… Передавай привет милашке Нарду!
Знакомство вышло коротким, но на редкость неприятным. Каким-то приторно-липким, грязным.
Даже не верится, что Шаррэль — тоже инкуб и вырос среди вот таких вот… дам, не обременённых ложной стыдливостью.
С другой стороны, очень кстати, что мне об этом напомнили. Отличная прививка от глупостей, которые по привычке лезут в мою иномирскую голову, когда он вытворяет что-нибудь странное.
Никак не обсуждая случившееся, добираемся, наконец, до нашей каюты. Пропустив меня внутрь, Шаррэль закрывает дверь, запирает простенький замок-щеколду и накладывает несколько заклинаний, после чего раздражённо падает на своё сидение.
— Напрасно ты со мной поехал, — говорю, наблюдая за его попытками максимально защититься от незваных гостей. — Тебе здесь не нравится.
— Нет, — упрямо качает он головой. — Я рад, что мы летим вместе.
— Рад? Ты не был таким мрачным даже когда считал, что я — главная школьная злодейка!
— Не в этом дело, — через силу улыбается демон, растирая лоб, как если бы у него внезапно разболелась голова. — Просто… оказывается, я уже начал забывать, как жил в империи, как тут всё… — не находя приличных слов, он просто небрежно отмахивается.
Чуть сгорбившаяся фигура и резкие движения Шаррэля выглядят настолько непривычно, что я невольно задумываюсь, каким было его прошлое в этой стране. Расскажет ли он, если спросить? Ему не нравится делиться неприятными воспоминаниями, но я же о своими делюсь!
— В понедельник ты уже будешь в школе, — напоминаю ободряюще.
— Мы! — поправляет, вскинув на меня прожигающий взгляд. — Мы будем в школе!
— Посмотрим.
Зачем он так? Зачем желает мне неудачи?
— Это место тебе не подходит, Ира! Я тебя тут не оставлю!
От жёстких властных нот в его голосе меня опаляет злость. Какого чёрта он позволяет себе решать за меня, где жить, и выбирает, с кем я буду общаться? Даже Тимур никогда так не командовал! Да, он мог сказать, что кто-то из новых знакомых ему не нравится, и посоветовать держаться с ним настороже, но никогда не скатывался до подобного тона! И это при том, что Тима я знала всю свою жизнь! Всю жизнь, а не несколько месяцев! Я на всё готова, чтобы снова его увидеть, узнать, почему он тогда пропал, и никому, даже Шаррэлю, не позволю мне в этом мешать!
— Я тебе не домашняя зверушка, чтобы решать, где и с кем я буду жить! Не ребёнок и не «конфетка»!
Почему-то только теперь, когда вспоминаю это дурацкое словечко суккубы, на ум внезапно приходит простая и здравая мысль: может быть, мной и правда слегка… питаются? Шаррэль же разорвал контракт со своей «постельной батарейкой» и мог попросту не успеть подобрать новую.
Не потому ли он постоянно провоцирует меня, заставляя испытывать целую гамму эмоций от нежности до возбуждения, что банально их впитывает? Может ли быть, что инкубы не только сексом питаются, но и более лёгкой «закуской» не брезгуют?
А если так, то как я должна к этому отнестись? С одной стороны, быть использованной в таком качестве унизительно, но… Мне ли не знать, как тяжело «на диете»?
— Нет, — настойчиво прерывает мои мысли инкуб.
— Что «нет»?
— Всё нет, о чём бы ты сейчас ни подумала.
— Как будто ты знаешь, о чём я могу думать! — фыркаю, отведя взгляд.
Ох уж эта его «телепатия»…
— Судя по лицу, ни о чём хорошем, — присев рядом со мной на корточки, он тянется привычно взять за руку, но я отодвигаюсь.
Демон, до выступивших желваков сжав челюсти, переваривает этот жест протеста и недоверия, а затем через силу выдавливает:
— Я погорячился. Мне совсем не хотелось тебя расстроить. Извини. Мир?
— До следующего раза, когда ты снова подумаешь, что имеешь право решать за меня?
— Я же уже извинился!
— Но ты ведь и сейчас продолжаешь считать, что прав!
Он отворачивается. Сцепив за спиной руки, отходит к иллюминатору.
— И ещё, Шаррэль. Я — твой перекус? Замена Эллатее?
Его спина вздрагивает, в один миг став прямой, как мачта нашего корабля, а когда инкуб оборачивается, на лице у него такое разочарование, словно я не оправдала надежд. Посыл настолько очевиден, что мне даже становится неловко за свой вопрос.
— Нет, Ира! — зло и устало говорит он. — Никакая ты не замена. И никогда не была!
— Инкубы питаются только от полноценного секса?
Сухой деловой тон заставляет его поморщиться, однако я хочу раз и навсегда прояснить этот вопрос.
— Не только. Но всё остальное даёт такие крохи, что даже приложенных усилий не возместит. По пустякам я напрягаться не стал бы.
Вот как? Значит, вымогать у меня эмоции для него бессмысленно, и то, как Шаррэль себя ведёт, не имеет отношения к его «аппетиту»? Но зачем тогда постоянно провоцировать? Я не понимаю!
Может быть, Шаррэль хочет, чтоб я влюбилась и «кормила» его сама, добровольно?