- Разбирам това - отвърна Чарли. - Нямам намерение да сравнявам службата си с неговата. Той е истински патриот. А аз, макар и да обичам страната си, съм физически възпрепятстван да служа зад граница. Това е единствената служба по силите ми, с която вярвах, че мога да имам някакъв принос.
Карол Доринг усети, че лицето ѝ пламва.
- Не исках да намеквам, че...
- Всичко е наред. Разбирам какво имахте предвид. Брат ви има ли жена и деца?
- Има. Извинявам се за временната си липса на професионализъм. Да се върнем на твоята ситуация.
- Двете неща са свързани - каза Чарли.
- Как така?
- Разбрах, че брат ви рискува живота си всеки ден, за да помогне за опазване на свободата ни. Той е достоен човек и не искам да покажа неуважение към него.
- Но? - подкани го Карол.
- Но когато брат ви приближи мишена с деветстотин километра в час, той пуска заряда си и продължава да лети напред, без да види резултата.
Карол наклони глава, докато обмисляше това. Все още не схващаше накъде бие. Все пак никой не обстрелваше Чарли, докато той пращаше ракети от бюрото си в базата „Едуардс“.
- Когато аз изстрелвам своите ракети - обясни той, - наблюдавам ги от началната им точка до удара. Виждам действителния резултат от стореното от мен, и то в подробности. Виждам ги всичките - продължи, - труповете на виновните и невинните. На терористите и старците. На жените и децата. И после направо от работа поемам с колата си за рецитала на дъщеря ми по пиано.
Това бе денят на големия им пробив и Чарли подчерта събитието, като добави:
- Всички служим по свой си начин. Но аз просто имам проблем с моя.
Доктор Доринг помогна на Чарли да мине на цивилна работа, където опитът му можеше да бъде много полезен. Адвокатът на Чарли чрез заплаха убеди военните да съдействат за преместването. Инсталираха безплатно в гостната на Чарли оборудването, необходимо му да управлява безпилотни летателни средства за метеорологичната служба на калифорнийското крайбрежие.
В замяна Чарли подписа отказ от претенции. Беше рядък случай на отстъпка от страна на военните, но адвокатът на Чарли им обясни какво би се случило, ако Чарли се озове на свидетелската скамейка: военни архиви щяха да бъдат отворени пред обществеността за разглеждане, по-конкретно класифицирани снимки, описващи в подробности службата на Чарли, извършвана от креслото му.
Чарли се впусна в новата си кариера с ентусиазъм, но работата скоро го отегчи до смърт. Макар ужасът от военната му длъжност да бе повлиял отрицателно на емоционалното му състояние, сега осъзнаваше, че дейността му като значим участник във Войната срещу Терора му е предоставяла постоянен приток на адреналин, какъвто не би получил при изучаване на формациите на облаците.
По тази причина когато Чарли получи интригуващо предложение от друг малък човек, не толкова финансовата страна на въпроса привлече интереса му, колкото перспективата да вкара вълнение в професионалния си живот.
Два часа след като прие предложението на Виктор, Чарли провери салдото в сметката си и си рече “Ей това вече е нещо!“. На следващата сутрин задейства контролните механизми и изстреля едно от безпилотните метеорологични устройства на компанията. То започна полета си по обичайния начин, като следваше типичния курс над крайбрежието, заснемаше видеоматериал и регистрираше данни, които да бъдат анализирани от метеорологичния екип. Чарли бе работил в компанията доста- тъчно дълго, за да е наясно кога какво върши наземният персонал, кога прекъсва за почивка, кое намира за интересно и кое не.
Той знаеше, че може да отклони безпилотното летателно средство на петнайсет километра към сушата, да го остави да покръжи над имението на Демео и после отново да го върне да си гони облаците, без никой да се усети. За да си бетонира позициите, Чарли предварително бе записал трийсетминутен видеоматериал, който щеше да му даде поне двайсет минути да върне безпилотното устройство до онова място над крайбрежието, където бе заснет фалшивият материал. После щеше да замени заблуждаващите кадри с жива картина.
43.
- Обширна площ за покриване е - отбеляза Чарли Уайтсайд, - а и голямо движение кипи.
Бяхме в дома му и преглеждахме видеоматериалите и фотосите от наблюдението, които бе свалил от метеорологичното безпилотно устройство.
Снимките показваха, че Джо добре се е устроил в нещо, което бих нарекъл луксозна крепост. Резиденцията му на площ от близо две хиляди квадратни метра бе разположена върху висок хълм. Ако си представите имота във вид на мишена, къщата би била центърът му. Съседният пръстен на мишената бе триметрова стена от армиран бетон, която защитаваше основната сграда и две бунгала за гости и ограждаше около осем декара земя. Следваше трети пръстен, маркиран с ограда от метални елементи, затваряща грубо четирийсет декара. Тази ограда на свой ред бе заобиколена от осемдесет декара залесена територия, струваща десетки милиони долари.