Мадлин имаше известни познания в магията, но при нормални обстоятелства не обичаше да парадира с тях.
— Да, но не съвсем точно. — Тя повдигна внимателно полите на роклята си от пода и застана до него.
— Учила съм тези неща преди доста време. Но ми е известен принципът. Това е голем, изкуствено подобие, сътворено, за да изпълни определена задача и оживено от някакъв магически предмет… вероятно този бастун.
Бастунът лежеше до тялото. Крак го побутна предпазливо с върха на ботуша си, но не последва реакция.
— Трябва да увием цялата тази свинщина в килима, да го изнесем в задния двор и да го изгорим — продължи Мадлин.
— Ще го сторим — увери я Никола — след като вземем проба и претърсим джобовете му. Сарасате, прати, ако обичаш, някой да ми донесе работните ръкавици. Онези от дебелата кожа.
— Никола, скъпи, — изрече намръщено Мадлин — Не казах, че е опасно, само защото ми е приятно да слушам собствения си глас.
— Обещавам ти много да внимавам, но тъй като вече не мога да задавам въпроси на посетителя си, това е единственият начин да разбера кой го е изпратил.
Мадлин нямаше вид на убедена. Тя добави:
— Между другото, ако който го е изпратил, без значение кой, е имал поне капка мозък, в джобовете не трябва да има нищо.
Беше права, но Никола никога не пренебрегваше възможността противникът да е сгрешил. И най-добрите грешаха; номерът беше да си подготвен, когато това се случеше. Сарасате донесе ръкавиците и Никола методично претърси дрехите, но не откри нищо, освен една втъкната във вътрешния джоб на тъмното сако измачкана и сгъната на няколко ката покана за бала на Херцогиня Мондоло. Той измърмори по-скоро на себе си, отколкото на останалите:
— Може и да е фалшификат, но в момента спиритизмът е доста популярен, така че е възможно да са го поканили от чисто любопитство.
Отговорът щеше да дойде след обстойно сравнение с поканата на Мадлин.
Тя седеше в креслото с подвити под полите на роклята крака. Слугите се бяха разпръснали да дирят из имението други евентуални нашественици и да подготвят клада за килима и късния посетител. Единствено Крак стоеше отзад и наблюдаваше с тревога.
— Той не дойде с карета, нали? — попита внезапно Мадлин — Как тогава ни е проследил?
— Очевидно не е дошъл с карета.
Никола кимна и Крак помръдна сконфузено и обясни:
— Девис го видял да идва насам по улицата, когато се е прибирал от конюшните.
— Значи някой предварително го е оставил тук и е чакал, докато ни е видял, че се прибираме — каза тя замислено — чудя се, дали тази вечер на бала е бил Октав или това нещо? Не, не може. Щяха да го засекат или пазителят или фамулусът на вратата. Това нещо има покана, но вероятно истинският Октав е дал връхните си дрехи на съществото и е забравил да я извади.
— Правилно.
Никола взе проба от сивия прах и я сипа внимателно в една стъкленица. Крак се приближи и му помогна да пристегне запушалката с парче връв.
— Утре като отидем при Арисилд, ще вземем това и ще видим какво ще ни каже.
— Ако изобщо може да каже нещо — Мадлин уморено прокара пръсти по лицето си. — Няма никаква гаранция в какво състояние ще е.
Никола подпря ръце на коленете си. Гърбът го болеше, а и нощта се бе оказала твърде дълга.
— Все нещо ще ни каже. Някой проявява към нас интерес от обезпокояващ характер.
Той взе стъкленицата от Крак и я сложи на масата. В светлината на свещите материята приличаше повече на диамантен прах, отколкото на пепел, но излъчваше синята магическа светлина на Октав.
— Наистина обезпокояващ.
ТРИ
Никола слезе от тяхната каретата и подаде ръка на Мадлин. Тя сподави една неженствена прозявка, огледа улицата и потръпна. Никола нямаше как да не се съгласи. Толкова рано сутрин Кръстовището на Учените не беше приятна гледка. Под лъчите на студената зора, без обичайните си колоритни, но все още спящи обитатели, мястото напомняше единствено на театър след дълго вечерно представление: изпразнен от магията, с оголени и набиващи се в погледа подпори на сцената и зала осеяна с боклуци, останали след публиката.
Наричаха го Кръстовище на Учените, понеже тук се пресичаха две големи улици: Улица „Цветна“ и булевард „Гонението на Светците“. „Цветна“ се изкачваше чак до стените на Двореца и оттам слизаше към реката, където пресичаше Крайречен, а булевардът свързваше Портата Карина със Старата Градска Порта, които се намираха в два противоположни края на Виен. Някога това била единствената улица, която изцяло пресичала града, непрекъсвана от канали или пълни с разлагаща се мръсотия улички, ненадейно завършващи в някоя тясна глуха алея, но строителните планове от миналия век бяха прибавили над реката нов мост и бяха прокарали шест нови улици в порутените квартали.