— Защо не знаехме за това? — пита генерал Криспин Руфий, глава на рода Руфия, докато обикаля стаята, хитър като лешояд. Марк хвърли брат му от скалата Кардиум преди месеци. Не очаквам неговата подкрепа. — Доклади пристигат всеки ден от тези гарнизони. Ако нещо беше необичайно, има дузина души, които трябваше да го забележат.
Марк накланя глава, сякаш слуша нещо, което останалите не можем да чуем. Патрите си разменят поглед, и аз се опитвам да не изпсувам. Сега не е моментът нашият император да започне да си бъбри с мъртвия си брат. Той промърморва нещо, после кимва. Но когато най-сетне заговаря, звучи напълно спокойно.
— Докладите бяха манипулирани — казва Марк, — от някой, който цени собствените си интереси над тези на Империята, без съмнение. — Импликацията е очевидна, и макар да нямам никакви доказателства, че Руфий е замесен в промяната на докладите, останалите мъже в стаята го поглеждат подозрително. Лицето му почервенява.
— Само казвам, че това е крайно нередовно.
— Свършен факт е — заявявам, с ръка на ятагана си, за да му напомня, че аз примамвах брат му и Патрите на други съюзни родове във вила Артурия, хванах ги в капан и ги отведох под заплахата на ятагана до скалата Кардиум, за да умрат. — Сега жънем последствията. Който и да е планирал това, иска Империята да е слаба. Няма по-голяма слабост от вътрешните разпри. Можете да продължите да обсъждате защо не знаехме за атаката на Каркауните, или можете да ни помогнете да спрем копелетата.
Стаята замлъква, и Марк, възползвайки се от момента, потупва прохода Умбрал, северно от Антиум. — Гримар събира хората си точно на север от прохода — казва той. — Оттам е четири дни яздене до Антиум на бърз кон, две седмици за армия.
С часове спорим. Антиум разполага с шест легиона — тридесет хиляди души — които го охраняват. Един генерал иска да изпратим легион, за да спре Гримар, преди да стигне до града. Капитанът на градската стража, моят братовчед Барист Артурий, се доброволец да поведе по-малка сила. Крача раздразнено. Всяка минута, в която не вземаме решение, е още една минута, в която Керис се приближава до Антиум, още една минута, в която животът на сестра ми и племенника ми е в опасност както от Керис, така и от Каркауните.
Докато Патрите притискат Марк, очаквам нестабилността му да се прояви. Очаквам да признае гласа, който чува. Но за първи път той изглежда като някогашното си аз, сякаш заплахата от война е върнала хитрия противник, който тормozeше мен и Елиас по време на годините ни в Блекклиф.
До зазоряване генералите са се разотишли с нови заповеди: да въоръжат легионите и да ги подготвят за бой, както и да укрепят отбраната на Антиум. Барабаните гърмят непрекъснато, изисквайки помощ от губернаторите на Сайлъс и Естиум. Междувременно Марк свиква резервните войници, но не му се налага да го прави. Гражданите на Антиум са Воини до мозъка на костите. Гримар и хората му опустошиха пристанището ни. При новината за нова атака стотици млади мъже и жени пристигат в казармите из града, доброволци за служба, жадни за отмъщение.
— Господарю мой — отвеждам Императора настрана, след като другите си тръгват. Иска ми се да имаше по-подходящо време, но никой не знае настроението на Марк от един момент до следващия. А в този момент той изглежда толкова разумен, колкото е бил някога. — Има въпрос за вашата съпруга и наследник.
Цялото тяло на Марк замръзва. Той слуша гласа, който му говори — призрака на Зак. Изпращам безмълвна молба към духа да накара нашия император да прояви разум. — Какво за тях? — казва той.
— Ако има обсада, това е последното място, където бихте искали те да бъдат. Зърнената луна е след по-малко от месец. Ливия трябва да роди тогава. Съветвам ви да я изпратите на безопасно място, идеално в Сайлъс или Естиум.
— Не.
— Не само обсадата е заплаха — казвам. — Керис ще бъде тук след дни. Тя вече направи един опит за живота на Императрицата. Ядосана е. Ще направи още един. Трябва да я спрем преди това да се случи. Ако не знае къде са Ливи и наследникът ви, не може да ги нарани.
— Ако изпратя жена си и нероденото си дете извън Антиум, хората ще си помислят, че се страхувам от онези облечени в кожи, с лица, изрисувани с уад. — Той не вдига поглед от картата пред себе си, но всеки мускул в тялото му е напрегнат. Държи гнева си на тънка нишка. — Детето трябва да се роди в Антиум, в императорския дворец, със свидетели, за да няма въпроси за произхода му.