Елиас никога не е имал доверие на джиновете. И аз не бива — знам го. Но Елиас не е тук. Нито са духовете. А нещо е много нередно, иначе той щеше да е тук. Трябва да прекося Гората. Няма друг път към Антиум — към Кървавия гарван — към последното парче от Звездата.
Да стоя тук и да се терзая няма да ми помогне. Поемам на запад, следвайки компаса в главата си, движа се колкото мога по-бързо, докато все още е светло. Може би Елиас е отсъствал само за кратко. Може би ще се върне.
Или може би не знае, че съм тук. Може би нещо му се е случило.
Или — шепнат джиновете, — той не се интересува. Има по-важни неща, за които да се тревожи, отколкото за теб. Те го казват без злоба. Просто изричат факт, което го прави още по-зловещо.
Нашият крал ти показа, нали? Видя го в очите му: Елиас, който си тръгва. Елиас, избиращ дълга пред теб. Той няма да ти помогне, Лайя. Но ние можем. Ако ни позволиш, ще ти покажем истината.
— Защо бихте ми помогнали? Знаете защо съм тук. Знаете какво се опитвам да направя.
Истината ще ни освободи от нашия затвор — казват отново джиновете. — Както ще освободи и теб от твоя. Позволи ни да ти помогнем.
— Стойте далеч от мен — казвам. Джиновете замлъкват. Мога ли да се надявам, че ще ме оставят на мира? Вятър лъхва в гърба ми, разрошва косата ми и дърпа дрехите ми. Подскачам, завъртам се, търсейки врагове в сенките. Само вятър е.
Но с напредването на нощта изнемогвам. И когато не мога да вървя повече, нямам избор, освен да спра. Широк ствол на дърво ми служи за укритие и аз се свивам до него с кинжали в ръце. Гората е странно спокойна и щом тялото ми докосне земята, дървото, се чувствам по-спокойна, сякаш съм на познато място. Не е познатостта на често пътуван път. По-различно е. По-старо. В самата ми кръв.
В най-тъмния час на нощта сънят ме завладява и с него идват сънища. Озовавам се да летя над Мястото на чакането, плъзгайки се над върховете на дърветата, ядосана и едновременно уплашена. Моите хора. Затварят моите хора. Знам само, че трябва да стигна до тях. Трябва да ги достигна, ако само можех...
Събуждам се с непреодолимо чувство, че нещо не е наред. Дърветата около мен не са тези, до които заспах. Тези дървета са широки като авеню в Адиса и светят в зловещо червено, сякаш горят отвътре.
— Добре дошла в нашия затвор, Лайя от Сера.
Нощникът се материализира от сенките, говорейки почти нежно. Той прокарва странно светещите си ръце по стволовете на дърветата, докато ги обикаля. Те шепнат дума към него, дума, която не мога да разбера, но той ги успокоява с допира си.
— Ти... ти ме доведе тук?
— Моите събратя те доведоха. Бъди благодарна, че те оставиха цяла. Те копнееха да те разкъсат на хиляди парчета.
— Ако можехте да ме убиете, вече щяхте да го направите — казвам. — Звездата ме защитава.
— Наистина, любов моя.
Отдръпвам се. — Не ме наричай така. Ти не знаеш какво е любов.
Гърбът му беше към мен, но сега се обръща, приковавайки ме с онзи зловещо ярък поглед. — О, но аз знам. — Горчивината му изпълва въздуха, толкова древна е. — Защото бях роден да любя. Това беше моето призвание, моята цел. Сега е моето проклятие. Познавам любовта по-добре от всяко друго същество. Със сигурност по-добре от момиче, което дава сърцето си на всеки, който мине.
— Кажи ми къде е Елиас.
— Толкова бързаш, Лайя. Точно като майка си. Поседи с моите събратя за малко. Те имат толкова малко посетители.
— Нищо не знаеш за майка ми и баща ми. Кажи ми къде е Елиас.
Стомахът ми се свива, когато Нощникът заговаря отново. Гласът му е твърде близък, сякаш налага интимност, която не съм му позволила.
— Какво ще направиш, ако не ти кажа къде е Елиас? Ще си тръгнеш?
— Точно това ще направя — казвам, но гласът ми е по-слаб, отколкото искам. Краката ми се чувстват странно. Вцепенени. Небеса, чувствам се зле. Навеждам се напред и когато ръцете ми докоснат земята, тръпка преминава през мен. Думата, която идва в съзнанието ми, не е тази, която очаквам. Дом.
— Мястото на чакането пее за теб. То те познава, Лайя от Сера.
— За... защо?
Нощникът се смее, а смехът му е подет от джиновете в горичката, докато не ми се струва, че идва от всички страни. — То е източникът на цялата магия в този свят. Ние сме свързани с него — чрез него — един с друг.
Има лъжа тук някъде. Усещам я. Но има и истина, а аз не мога да различа тънките граници между тях.
— Кажи ми, любов. — Думата звучи непристойно в устата му. — Имала ли си видения, след като си използвала магията си?
Кръвта ми замръзва. Жената. Килията. — Ти изпрати тези видения? И ти... ти си ме наблюдавал.