Това няма да продължи. Когато Каркауните дойдат, цивилните ще бъдат принудени да се оттеглят в домовете си, за да чакат и да видят дали братята и бащите им, чичовците и братовчедите, синовете и внуците ще успеят да удържат града. Но в този момент, когато всички хора се събират заедно, безстрашни, сърцето ми се изпълва с гордост. Каквото и да се случи, радвам се, че съм тук, за да се бия с моя народ. И се радвам, че съм Кървавият гарван, натоварен да поведе Воините към победа.
И ще ги поведа към победа — над Каркауните и над Комендантката.
Марк сякаш не забелязва нищо от това. Той е потънал в мисли, крачи напред, без да поглежда към онези, които се трудят за неговата империя.
— Господарю — казвам, — може би отделете миг, за да отдадете почит на работниците.
— Имаме проклета война за планиране, глупачке.
— Войните успяват или се провалят заради хората, които ги водят — напомням му. — Отделете един миг. Те ще го запомнят.
Той ме поглежда раздразнено, преди да се отдели от хората си, за да поговори с група спомагателни войници. Наблюдавам го от разстояние и с периферното си зрение забелязвам група деца. Едно момиче носи дървена, боядисана в сребристо маска на лицето си, докато се бие с малко по-малко момиче, което вероятно играе ролята на варварин. Тракането на дървените им мечове е още един инструмент в напрегнатата симфония на града, подготвящ се за война.
Момичето с маската се завърта под ятагана на другото, след което я ритва по задника и я приковава с ботуша си.
Усмихвам се, а тя вдига поглед, бързо сваляйки маската си. Прави несръчен поздрав. Другото момиче — което осъзнавам, че сигурно е по-малката й сестра — зяпва с отворена уста.
— Лакът нагоре — поправям ръката на момичето. — Ръката съвършено изправена, а върхът на средния ти пръст трябва да е в центъра на челото ти. Гледай в пространството между мен и теб. Опитай се да не мигаш много. — Когато тя го прави правилно, кимвам. — Добре — казвам. — Сега изглеждаш като Маска.
— Криса казва, че не съм достатъчно голяма. — Тя поглежда към все още зяпналата си сестра. — Но ще се бия с Каркауните, когато дойдат.
— Тогава със сигурност ще ги победим. — Поглеждам двете момичета. — Пазете се една друга — казвам. — Винаги. Обещайте ми.
Докато се отдалечавам, се чудя дали ще помнят клетвата, която ми дадоха след десет или двайсет години. Дали ще са все още живи. Мисля за Ливи, далеч оттук, надявам се. В безопасност. Това е единственото, което ми дава утеха. Ще победим армията на Гримар. Ние сме превъзходната бойна сила. Но вълшебникът е хитър противник и битката ще бъде тежка. Небеса, знае какво ще се случи в този хаос. Думите на Каин ме преследват: Никой не е в безопасност. Проклинам Комендантката, че ни докара това заради алчността си. Проклинам я, че се интересува повече от това да стане Императрица, отколкото от Империята, която иска да управлява.
Марк ми извиква да побързам. Когато се връщаме в двореца, той е като кошер от дейност. Коне, хора, оръжия и каруци запушват портите, докато дворцовата стража укрепва външните стени с чували с пясък и заковава дъски през входните порти. С толкова много хора, влизащи и излизащи, ще бъде трудно да се запази мястото сигурно срещу шпионите на Комендантката — и нейните убийци.
Ела за Марк, Керис, мисля си. Свърши моята работа вместо мен. Но никога повече няма да докопаш сестра ми или детето й, докато съм жива и дишам.
Когато наближаваме тронната зала, във въздуха се усеща напрежение. Струва ми се, че един от придворните шепне името на Керис, но Марк върви твърде бързо, за да се задържа и да чуя. Вратите на тронната зала се отварят рязко, докато Марк крачи към тях. Море от илюстрийски благородници се вълнува вътре, чакайки да чуят какво ще каже Императорът за приближаващата армия. Не усещам страх във въздуха, само мрачно чувство за решителност и странно напрежение, сякаш всички знаят тайна, която не желаят да споделят.
Източникът на това става ясен миг по-късно, когато вълните от илюстрийци се разделят, разкривайки малка русокоса жена в окървавена броня, стояща до висока, също русокоса жена, бременна.
Комендантката се е върнала в Антиум.
И е довела сестра ми с нея.
Глава 42
Лайя