Сенките са гъсти между палатките, и аз ги оставям да ме обгърнат, докато си проправям път през периферията на лагера. Палатката на командира е в центъра, но войниците са я издигнали набързо, защото вместо открито пространство около нея, други палатки са разпънати наблизо. Достъпът няма да е лесен — но не е и невъзможен.
Докато се приближавам до палатката, с готови стрели, голяма част от мен крещи срещу това.
Ще познаеш победата или ще познаеш смъртта. Чувам шепота на Комендантката в ухото ми, стар спомен. Няма нищо друго. Винаги е така, преди да убия. Дори когато преследвах Маски, за да може Лайя да освободи затворници от вагоните за духове — дори тогава се борех. Дори тогава това ми тежеше. Враговете ми ще умрат, и ще отнесат част от мен със себе си.
Бойното поле е моят храм.
Приближавам се до палатката и намирам гънка, която е скрита от погледите на хората вътре. Много бавно правя прорез. Пет Маски, включително командирът, седят около маса вътре, ядат храната си и спорят за предстоящата битка.
Няма да ме очакват, но все пак са Маски. Ще трябва да действам бързо, преди да вдигнат тревога. Което означава първо да ги елиминирам със стрелите, които Афия ми даде.
Върхът на меча е моят свещеник.
Аз трябва да направя това. Трябва да отрежа главата на тази армия. Това ще даде шанс на Племената да избягат. Тези Маски щяха да убият моите хора, моето семейство. Щяха да ги поробят, да ги бият и да ги унищожат.
Танцът на смъртта е моята молитва.
Но дори знаейки какво биха сторили Маските, не искам да убивам. Не искам да принадлежа към този свят на кръв, насилие и отмъщение. Не искам да бъда Маска.
Убийственият удар е моето освобождение.
Желанията ми нямат значение. Тези мъже трябва да умрат. Племената трябва да бъдат защитени. И човечността ми трябва да бъде оставена зад гърба ми. Стъпвам в палатката.
И освобождавам Маската, дебнеща вътре в мен.
Глава 35
Кървавият гарван
Седмица след нападението на Марк над Ливи, Харпър най-сетне излиза от Залата на архивите, където е прекарал всяка будна минута, откакто му възложих мисията.
„Архиварите на записите се подготвяха за преместване“, казва той. „Сертификати за родословия, актове за раждане и родословни дървета бяха разхвърляни навсякъде. Робите Книжници се опитваха да ги подредят, но не могат да четат, така че всичко беше в пълен безпорядък.“
Той поставя купчина смъртни актове на бюрото ми, преди да се отпусне в стола срещу мен. „Бяхте права. През последните двайсет години десет татуисти са умрели неестествено в градовете или около тях, където е била назначена Комендантката. Един наскоро, недалеч от Антиум. Другите са живели навсякъде — от земите на Племената до Делфиниум. И открих още нещо.“
Той ми подава списък с имена. Има тринадесет, всички Илустрианци, всички от известни родове. Разпознавам две — бяха намерени мъртви наскоро, тук в Антиум. Спомням си, че четох за тях преди седмици, в деня, когато Марк ми заповяда да отида в Навий. Друго име също се откроява.
„Деймон Касий“, казвам. „Защо познавам това име?“
„Беше убит миналата година в Сера от бойци на Съпротивата на Книжниците. Това се случи няколко седмици преди убийството на един татуист от Сера. Всеки един от тези Илустрианци беше убит малко преди местните татуисти. Различни градове. Различни методи. Всичко това през последните двайсет години. Всички са били Маски.“
„Сега си спомням“, казвам. „Касий беше у дома, когато го убиха. Жена му го намери в заключена стая. Елиас и аз бяхме по средата на Изпитанията, когато това се случи. Чудех се как, по дяволите, група бунтовници Книжници биха могли да убият Маска.“
„Титус Руфий“, чете Харпър. „Убит при ловен инцидент на трийсет и две години, преди девет години. Юстин Сергий, отровен на двайсет и пет, очевидно от роб Книжник, който си признал за престъплението преди шестнайсет години. Кай Сиселий беше на трийсет и осем. Удавил се в собствените си семейни земи, в река, в която плувал още преди да проходи. Това беше преди три години.“
„Авитас, виж възрастите им.“ Разглеждам имената внимателно. „И те бяха Маски. Което означава, че всеки един от тези мъже е завършил с нея. Тя ги е познавала.“
„Всички са умрели преди да им е дошло времето, мнозина по неестествен начин. И защо? Защо ги е убила?“