—Ничего я не придумала, посмотри на Тимошу, он вылитый ты, и нос картошкой и волосы прямые….
Ерофей рассмеялся в лицо жене.
—Сейчас вылитый я, а подрастет, станет вылитый Георгий.
Ерофей быстрым шагом направился к выходу.
—Стой! Я докажу. Посчитай….
—Я считать не умею, я конюх,— прервал он жену.
—Ты даже выслушать не хочешь. Как же ты теперь не конюх, а княжий гонец, боярин. Зачем мы тебе?
Веснянка стала успокаивать ребёнка, а когда он примолк, зло бросила.
—Что остановился, иди, почитай обзавелся уже молодухой? Нам теперьсума, да голодная смерть. Иди….
Веснянка ушла за занавеску, не подавала признаков жизни.
Ерофей сразу потерял боярскую выправку, вышел из избы, присел у входа. Спустилась ночь, во дворе дождь продолжал барабанить по лужам.
Чувство жалости к жене и ребёнку задерживало его, не давало уйти. После долгих колебаний он вернулся в избу. Было слышно, как за занавеской, захныкал ребёнок, жена ласково уговаривала его взять грудь.
—Соси, сынок, мамину грудь, соси, пока есть молоко. Пойдем мы скитаться просить Христа ради кусочек хлеба. Два месяца народилось, как Бог подарил мне тебя, да видно забыл дать нам хоть щепотку счастья….
В сознание Ерофея врезались слова: «Два месяца народилось…», он стал загибать пальцы, считал время и пересчитывал, получалось, что после гибели Георгия прошло много месяцев, больше, чем обычно бывает. На лбу выступила испарина, он не верил сам себе. Откуда со стороны, будто Ерофею подсказывал бес, пришла мысль.
—Георгий не может быть отцом, но Новгород велик, есть, кому пожалеть, приголубить…, — обрывок мысли куда-то улетел, а в голову ворвалась свежая, радостная и волнующая мысль: «Бог милостив! Веснянка не такая, моя Веснянка! Прости меня!»
Он разделся, его нательная рубашка смутно белела в сумраке горницы. Оставалось сделать один решающий шаг, трудный шаг. Его сделала Веснянка, она вышла из-за занавески и, увидев его, радостно и удивлённо пробормотала:
—Ты вернулся?
—Прости меня, я пришёл навсегда.
Время шло. Осенние дожди, сменились обильными снегопадами.Иногда приходилось выползать из избы, будто из норы. Бросаться в дальнюю дорогу до Киева с малым ребёнком Ерофей и Веснянка не решились. Иногда февральские морозы разбавлялись ярким солнцем, весёлая капель торопила весну. В конце мая решились возвращаться в родной Киев, но Тимофей заболел, его тельце покрыла сыпь. Бабки знахарки давали навары, но ребенок тяжело выходил из болезни.
Ерофей успокаивал жену, которая не отходила от иконы Божьей матери.
—Выздоровеет наш карапуз, он весь в меня. Я как он, один раз переболел и больше не болею, и мы не будем больше болеть. Правда, Тимоша?
—Ерофей, давай останемся в Новгороде, боязно мне ехать в зиму.
—Никуда мы не поедем, обойдется без меня князь Ярослав.
—Не быть тебе боярином, останешься конюхом, — Веснянка через слёзы смотрела на мужа, помешали мы тебе….
—Не знаю ни одного конюха или холопа, который стал бы боярином. Не быть мне боярином, но Бог дал мне сына, я теперь отец.
Поздней осеньюпрошёл слух, будто Ярослав прибежал в Новгород .В городе обсуждали избиение Ярослава князем Польши Болеславом и зятем его Святополком. Будто встретились их рати на реке Буг. Разделённые рекой, долго стояли друг против друга, не решаясь, напасть. Болеслав, не выдержав оскорблений со стороны киевлян, бросился вброд через реку, а за ним его рать. Войско Ярослава не успело изготовиться, побежало.
Ерофей слушал разговоры, не верил, потому решил пойти к княжьему дворищу, узнать все точно.
Вокруг дворища находилось много новгородцев, говорили, что князь собирается бежать к варягам. Со стороны реки Волхов шли бояре во главе с посадником Коснятиным. Народ расступился, уступая боярам дорогу к Ярославу.
Коснятин остановился у ворот дворища и зычно, чтобы слышал народ, вскричал:
—Князь Ярослав,послушай меня и народ свой.
Вечевой колокол звал народ …. Вскоре, площадь перед дворцом князя густо заполнилась народом. Ярослав, больше обычного прихрамывая, вышел на крыльцо, обведя взглядом огромную толпу, спросил:
—Что хочет народ?
К князю подошёл посадникКоснятин
—Позволь сказать тебе, князь, волю Новгорода.
—Говори, я слушаю.
—Не дело ты задумал, Ярослав, собираешься бежать к варягам. На кого оставляешь Русь? На Святополка? Не по чести русскому князю бежать от толстобрюхого ляха. Это гибель Руси! Нельзя простить Святополка, и оставить его в радости великой.
—Кто посмеет помешать мне? — князь взглянул на посадника, но в его взгляде было больше вины, чем строгости.
—Хоть казни, хоть милуй, но мы порубили ладьи твои, ты вынужден остаться.
Долго молчал Ярослав, но он обязан ответить народу.
—Бегу к варягам, чтобы войско собрать, чтобы освободить Русь из полона, исправить ошибки свои.
Толпа вскричала:
—Чем лучше варяги ляхов?
—Придут, вместо оплаты будут грабить.
—А мы, что тебе не пригодны или меча в руках держать не можем?
—А может, ты хочешь, чтобы и Новгородом ляхи правили?
Постепенно крики стихли, новгородцы ждали слово князя.
—Моя казна пуста,денег для войны с ляхами и Святополком нет.
Костянин поднял руку, прося слова.
—Новгородцы, сейчас в наших руках судьба Руси. Новгород всегда был городом богатым. Мы соберём много средств, чтобы спасти Русь. Я правильно говорю, Великий Новгород. Толпа приняла решение одобрительными криками ….
Купцы, знать понимали, что сейчас спасая Русь, они покупали свободу действий, более того, если князь Ярослав сядет на престол Киева, то при посаднике житие будет значительно вольготнее…. Потраченные на поход средства вернутся сторицей.
На вече было решено собирать средства для похода на Киев — по 4 куны (монеты) от мужа, по 10 гривен от старост, по 80 гривен от бояр.
***
Радость от победы над Ярославом у Святополка была недолгой. Болеслав занял престол Киевский. Его давняя мечта превратилась в реальную власть. Он рассылал по городам и весям своих посадников, подкреплял их власть значительными отрядами.
Святополк из Великого князя превратился в порученца. Жена его Эмгильда постепенно брала бразды правления в свои руки. Она иногда позволяла себе издеваться над мужем.
—Видишь, как хорошо получилось! Нет здесь Ярослава, и не будет. Надо было раньше слушать меня.
—Ты теперь отдаёшь больше приказов, чем я.
—Я же Великая Княгиня.
—А я, по-твоему, кто?
—Не обижайся муженёк, ты большой неудачник, все тебя гоняют, — она рассмеялась раскатистым смехом, — учись у отца моего, он правит Польшей и Русью
Святополк, скрипнув зубами, отвернулся и подумал:
—Рады, что Русь покорили, но нет, придется показать им дорогу в преисподнюю.
Со временем к Святополку в видениях приходили его братья и смотрели на него глазами, будто спрашивали:
—Зачем с нами так поступил, мы предлагали тебе мир и свою поддержку. Мы сказали тебе: «Будь нам вместо отца». Теперь ты унижен, смерть твоя не за горами.
Однажды пришёл Горясер, который смеялся над ним, строил из себя толстобрюхого Болеслава. Уходя издевательски спросил:
—Он лучше нас?
Приступы становились всё чаще, последние события и отстранение от власти ярило его. Он впервые пожалел, что не оставил в живых Горясера. Святополк начал подбирать людей, которые пошли бы за ним, поддержали бы его в заговоре против тестя своего Болеслава Храброго.
Польский князь и правитель Руси повысил дань и приказал, чтобы за убитого поляка смерти будут придаваться пять русских. Всеобщая ненависть поднимала киевлян и всю Русь на борьбу с пришельцами.
Пришло время, Святополк сказал:
—Где поляка найдёте, убейте его.