— Не надо риска. Я не хочу причинять вам неудобства.
— Я знал, что ты примешь правильное решение, — кивнул он величественно. На этом разговор заглох сам по себе. Мы углубились каждый в свои мысли, и я даже не заметила, как Астанир тихонько вышел из гостиной, оставив меня одну. Мне о многом предстояло подумать.
На следующий день меня нежданно-негаданно захлестнула меланхолия. Сбежав от своей «няньки» я долго бродила по берегу бушующего моря, ища в его величественной красоте покоя, и размышляла. О будущем, о прошлом и немного о настоящем. Больше всего меня не устраивало грядущее. Причем глобальное. Кем я буду, если останусь здесь? Фарс с манлийской сироткой раскрыт, и теперь все в курсе, что я человек. А что значит быть человеком, а точнее женщиной на Парсифее, я уже распробовала на своей шкуре в полной мере. Ох и скандал же наверное закатили мои кредиторы! Страшно представить, как сейчас приходится крутиться Шелди, чтобы наш бизнес не загнулся. Надеюсь, он справится, иначе нам туго придется. Да, конечно, Алекс не оставит нас с малышкой на произвол судьбы, но я никогда не мечтала о стезе домохозяйки, живущей на подачки мужа и полностью от него зависящей. К тому же неясным остается, каким будет мой новый статус. Хватит ли манли духу пойти против правил и жениться на мне? Ведь раньше это позволялось лишь особам королевской крови и то только потому, что за них все решал артефакт.
Безусловно, я могла вернуться домой на Землю, как и планировала, вот только… Как тогда жить, зная, что сама добровольно отказалась от любви? Возможно единственной и даже взаимной? От друзей, от своего дела, в конце концов? Оказалось, что, не смотря ни на что, я успела крепко врасти в этот неприветливый мир, и теперь тоска по родным боролась с желанием остаться. Остаться и перекроить здесь все под себя! Ну или хотя бы попытаться. Знаю, это невероятно наивно с моей стороны — верить, что я одна способна переломить ситуацию, однако если подключить к моему проекту принцессу дело может и сдвинуться с мертвой точки. Но для этого надо было хотя бы знать с чего все началось, и я пошла искать Астанира. Старый дракон вполне мог быть свидетелем появления первых ловушек.
Не зря говорят, «на ловца и зверь бежит». Стоило мне только подумать об опекуне, как он тут же появился на горизонте, приземлился на краю площадки и обернулся. Я кстати заметила, что мои гостеприимные хозяева второй ипостасью стали больше походить на людей, будто для меня старались. Приятно.
— Добрый день, Машенька! — бодро поприветствовал меня дракон, — Как настроение? Мне сказали, ты у нас приуныла.
— Не совсем, — я улыбнулась краешками губ, а потом с хитринкой в глазах добавила, — И ты можешь окончательно вернуть меня к жизни.
Ящер был сама услужливость.
— Что надо делать? Полетаем? Или отнести тебя к водопадам?
Предложения, если честно, были заманчивыми, но вот для расспросов не очень подходящие.
— В другой раз. Я хотела с тобой поговорить.
— Говори, — пожал он плечами.
— Не здесь. Пойдем ко мне?
— Давай.
В выделенном мне доме мы удобно расположились в библиотеке. Это была моя любимая комната. Я налила нам чаю и только после этого начала разговор.
— Астанир, ты помнишь, когда появились первые переселенки?
— Неожиданный вопрос. Но да, я помню. Я тогда был беспечен и юн. Ах, молодость-молодость! — в голосе дракона послышались явные нотки ностальгии. Я с любопытством на него посмотрела, но окончательно уйти в приятные воспоминания не дала, спросив:
— А ты можешь рассказать мне о том времени?
— Конечно. Что именно тебя интересует?
— К землянкам сразу стали так плохо относится? — задала я давно мучивший меня вопрос.
— Нет, — помрачнел ящер, — Это началось немного позже. Поначалу мы, как хранители мира, отслеживали их появление и сразу возвращали обратно. Но чем больше мы этим занимались, тем больше становился поток девушек. Параллельно с этим росло количество междоусобных войн среди манли. Войн из-за женщин. Они опять что-то намудрили со своими генными экспериментами, отчего девочки, как более слабые, стали часто умирать почти сразу после рождения, и мир решил эту проблему самостоятельно. Он устал от кровопролития и стал затягивать к нам девушек.
— Но зачем?! Ведь землянки же бесплодны!
Дракон выразительно посмотрел на мой живот и хмыкнул. Я смутилась и жестом предложила ему продолжать.
— Значит, был способ решить эту проблему. И достаточно простой к тому же. Но в тех условиях никто найти его не успел, хотя поначалу исследования шли полным ходом. Случилась банальная и некрасивая история, но, к сожалению, она определила дальнейшее развитие событий, — он сделал небольшую паузу, чтобы отхлебнуть чая, а я вся превратилась в слух. — Одна из переселенок отбила жениха у наследной принцессы и обманутая манлийка жестоко отомстила ей, да и всем человечкам заодно. Формально все осталось, как раньше, а на деле — изменилось кардинально. Землянок перестали брать на приличную работу, стали относиться как к существам второго сорта, а через пару лет появились первые кварталы развлечений. Были и те, кому это все не нравилось, но против императора никто идти не захотел. Он ведь души в дочке не чаял и воспринял все, как личное оскорбление.
— А вы?! — взорвалась я от негодования, — Как вы, хранители, могли это допустить?!
— Мы виноваты, — понурился дракон, — Мы не придали истории должного значения, когда все еще можно было исправить. А потом нашего влияния на манли не хватило, чтобы прекратить это безобразие. Оставалось лишь вылавливать тех, кого можно, и переправлять домой. А потом манли придумали концентраторы, и мы лишились и этой возможности влиять на ситуацию.
Я смотрела на сгорбленную фигуру в кресле напротив и не понимала: то ли меня здесь держат за полную дурочку, то ли никакие они не хранители. Разве может тот, кому доверили следить за порядком в мире, расписаться в собственном бессилии в такой простой ситуации?! У меня такое в голове не укладывалось!
— Ты мне не веришь? — заметил мои сомнения Астанир.
— Не верю.
— Я сказал тебе чистую правду. Ты должна понять, мы не приемлем насилия, поэтому все, что нам остается, это уговоры. Манли не вняли им, и нам пришлось отступиться.
— А другие народы? Почему они переняли это пренебрежение? Что? Тоже перестали вас слушать? — последний вопрос я непроизвольно произнесла с сарказмом. Я очень злилась на драконов в тот момент.
— Так получилось, — беспомощно развел он руками, — Манли проникли в культуры практически всех народов Парсифеи, кроме, пожалуй, эльфов. Но те живут еще уединеннее, чем мы, и вообще не общаются с внешним миром вот уже несколько тысяч лет. Они ушли почти сразу, как в нашем мире появились манли.
— Что значит появились? — удивилась я, — Разве они не всегда здесь жили?
— Нет. Они пришлые. Чужаки, как и вы.
Что и требовалось доказать! Не зря, выходит, девчонки об этом болтали. Ох не зря!
— Ты знаешь, откуда они пришли?
— Конечно. Я же уже сказал. Оттуда же, откуда и ты, только на пару тысячелетий раньше.
— Не может быть, — неверяще прошептала я, — Они же… Как они смогли?
— Вероятно, случайно. Мы так и не разобрались в том феномене. Есть версия, что миру стало скучно, и он завел себе новые игрушки. А то, что это были земляне, мы поняли сразу. Соседи, как никак. Сначала у них совершенно не было магов, но уже во втором поколении их стало рождаться очень много. Практически в каждой семье. Тогда они пришли к нам и попросили о помощи. Неконтролируемый дар чаще приносил своим обладателям больше бед, чем пользы, и они хотели понять, что с этим можно сделать. Мы с радостью поделились знаниями.
— Ты говоришь так, будто их переселилось много.
— Так и было. К нам перенесло целую деревню. Вместе с домами, скотиной и людьми. Или это был город? Не помню точно.
— Ну ничего себе! — пораженно выдохнула я. А я то все дивилась, отчего у них имена такие привычные. Справившись с изумлением, я попросила его продолжить рассказ.
— Поначалу манли были всем невообразимо интересны, на их земли даже устраивали что-то вроде экскурсий. Наш мир вообще встретил их очень гостеприимно и радушно. Но их численность росла очень быстро и вскоре эльфы, прилеи и прочие исконные магические существа вынуждены были «подвинуться», а на карте появилось первое манлийское государство, которое со временем поглотило все остальные. К чести пришлых надо сказать, что присоединения в большинстве своем происходили мирным путем. Никаких угнетений и несправедливостей в отношении новых граждан их императоры тоже не позволяли. Мы же строго за этим следили.