— Так нечестно! — возмутилась подруга.
— Зато действенно, — пропел Шелди, сюсюкаясь с малышкой, которая в этот момент проснулась и открыла небесного цвета глазки.
— Ну все, хватит. Отдавай мне, ты уже понянчился, — через минуту не выдержала Малена.
— Еще нет! Не видишь, я ей понравился! — отмахнулся пройдоха, на всякий случай перебираясь подальше от негодующей землянки. Мира внимательно следила за раскачивающимся перед ней простеньким амулетом, который держал прилей и тихонько приговаривал по мере того, как прибор считывал данные ее ауры:
— Ты ж моя диссертация. Ты ж моя научная степень. Ты ж мое звание мастера.
— Кхм-кхм. Шелди, — выразительно прокашлялась и позвала я. — Передай-ка Бель Малене, а сам будь добр подойти сюда.
Компаньон насторожился, но просьбу мою выполнил. Малена мгновенно перехватила у него драгоценную ношу.
— А скажи мне друг ты мой любезный, как ты собирался вернуть назад мой облик?
— В смысле? — начал юлить прилей.
— Не выставляй себя глупее, чем ты есть! Ты вообще собирался это делать или нет?
— Конечно! А отчего вдруг сомнения? — и недовольно стрельнул глазами в сторону Алекса, кружившего рядом с дочкой.
— Да так. Мне тут стало известно, что договор, над которым мы все так дружно трудились, недействителен, и я сильно сомневаюсь, что ты об этом не знал.
— А! Так ты об этом! — «догадался» Шелди. — Не бери в голову. Я бы обо всем позаботился.
— Да что вы говорите!? — с иронией заметила я.
— Нет, правда. Ариния не доставила бы нам проблем. Она мой должник. И вообще, а чего это я тут сижу и оправдываюсь перед тобой? Можно подумать, в тот момент был какой-то выбор!
Он прав. Выбора не было. Шелди, почувствовав мою слабину, продолжил наступление:
— И вообще! Ты знаешь, что мне пришлось вынести за последнее время?! Каких сил стоило сохранить наш бизнес после твоего разоблачения? Да мне каждую ночь кошмары с кредиторами в главной роли сняться.
Я усовестилась. Что я в самом деле набросилась на него? Он же мне столько помогал, поддерживал. Не мог он дурного в отношении меня замышлять! А я, похоже, постепенно превращаюсь в истеричку. Скоро начну собственную тень в злых помыслах подозревать.
— Ладно, не кипятись! Забыли, — подытожила я, примирительно пожав ему руку. Прилей тут же сменил гнев на милость.
— Как сама-то? — заботливо поинтересовался он.
— Да вроде ничего. Драконы в медицине настоящие мастера, ты же знаешь.
— Тяжело пришлось?
— Нелегко, — согласно кивнула я, — Но я не жалею. Моя Мирочка стоит любых мук.
Шелди тепло улыбнулся.
— Моя бывшая жена говорила то же самое.
— Скучаешь по ним? Я имею ввиду по семье?
— Есть немного, — его рот искривила грустная усмешка, — Только вот не нужен я им.
— Откуда ты знаешь? Уж дети точно в тебе нуждаются. Ты же все-таки их отец.
— Ты действительно так думаешь? — на дне его невероятных глаз загорелся крохотный огонек надежды.
— Конечно! — как можно убедительнее произнесла я. Не всю же жизнь ему одному по свету мотаться. Надо устраивать и его судьбу. — А если мне не веришь, проверь — сам наведайся к ним в гости.
— Пожалуй, ты права. Но! — прилей поднял вверх указательный палец, — Лучше после защиты к ним съезжу. Чтобы уж наверняка на порог пустили.
— Как знаешь, — согласилась я, — И когда ты только успел научную работу накропать?
— А я старую подредактировал. Ошибку исправил в расчетах, а теперь вот и готовый результат эксперимента есть! — качнул он в сторону малышки. Ее в этот момент развлекал счастливый отец, запуская в воздух призрачные фигурки животных.
— Это точно! Так что, теперь проблем с совместимостью больше не будет?
— По моим подсчетам не должно. Я внес серьезные коррективы в формулу вещества. Кстати, именно твой рассказ о русалках натолкнул меня на правильное решение, так что если хочешь, будешь моим соавтором.
— Нет-нет-нет! — замахала я руками, — Я уже столько раз неудачно защищала свои работы в этом мире, пока кредит просила, что у меня, наверное, аллергия на собрания мужчин в количестве больше трех появилась. Сам, все сам!
— Что ж, не буду настаивать, — притворно вздохнул этот артист погорелого театра, — Хотя без вас с Мирабель скепсиса среди коллегии будет гораздо больше.
— Охохох! Мог бы сразу попросить о нашем присутствии. Разве я отказала бы другу?
— Так ты согласна? — тут же отозвался Шелди.
— Да без проблем.
— Спасительница! — припал с поцелуями к моим рукам прилей, я смутилась.
— Эээ, ты что-то путаешь. Спасительница вон — на руках у папы посапывает.
— Не ценишь ты себя! — сокрушенно покачал компаньон головой, но в глазах искрился смех.
— И не говори, — поддержала я шутку, тяжело вздохнув.
— Коль уж ты решила мне помочь, может, я уже и дату назначу? Вы в большой мир когда собираетесь?
— Мы планировали переехать примерно через месяц, чтобы врач мог понаблюдать нас с Мирабель.
— Плюс еще неделю-другую на обустройство на новом месте, итого через полтора месяца можно созывать этих индюков?
— Ага, — я сцедила зевок — начинало действовать недавно принятое лекарство.
Шелди сообразил, что собеседник из меня становится аховый, и свернул разговор. А через пару минут утянул Малену в портал, позволив со спокойной совестью соскользнуть в сон. Алекс унес дочку в детскую, чтобы там продолжить баловать ребенка без моего пригляда. Надо признать, из него получился замечательный отец. Вот уж не подумала бы никогда, но это действительно так. И кажется, он Миру все еще понимает. Там какие-то магические заморочки, связанные со сдерживанием ее способностей. Я особо не вдавалась в подробности. Но если я потребности дочки чувствовала интуитивно, то он знал наверняка. Я даже как-то пошутила, не взять ли ему отпуск по уходу за ребенком, раз он так здорово управляется с младенцем, на что он всерьез задумался и обещал уточнить у начальства, возможно ли это. Я поперхнулась, но объяснять, что это была шутка, не стала. Еще обидится! Так мы и жили. Он балует, я воспитываю. Ну как воспитываю… Так, к порядку приучаю. Хотя кому я вру?! Сама же первая бежала к колыбели по малейшему писку — а вдруг да «золотая» слеза выкатится!
Через пару недель пришло тревожное известие: у Кати начались преждевременные роды и их с ребенком жизни были под угрозой. Надавив на Астанира, я добилась того, чтобы мой врач помог ей. К счастью, всех удалось спасти, но в волосах Мартина все равно появилась белая прядь седины. Он ее тут же на наших глазах закрасил, чтобы не расстраивать жену. Я с подозрением покосилась на черную шевелюру Алекса. Тот ответил кристально честным взглядом человека, который только что украл у ребенка конфетку. А я сделала зарубку на память внимательно просмотреть его вихры на предмет непредусмотренных природой в таком возрасте цветов.
А потом события понеслись вскачь. Сначала Шелди защитил-таки свою диссертацию, потом Катя создала фонд помощи землянкам, и мы вместе занялись формированием нового позитивного имиджа соотечественниц. Во-первых, позаботились о том, чтобы работа моего крылатого компаньона приобрела широкую известность, и до всех дошло: землянки могут стать матерями их долгожданных детей! Во-вторых, пустили по местному аналогу сети социальный ролик про толерантность к иномирцам и необходимость реального равноправия в обществе. В общем, устроили информационную атаку. Третьим шагом стало создание предприятий по типу моего агентства. То есть таких, в которых работали исключительно человечки, но уже не только для соотечественниц. Клиентов-манлийцев завлекали соблазнительно низкими ценами. Благо, могли себе это позволить ввиду государственного софинансирования. Чуть позже появились и фирмы со смешанным персоналом. Дело пошло полным ходом! А уж после первой свадьбы между манли и землянкой, ситуация и вовсе переменилась коренным образом. Оказалось, у многих мужчин были любимые человечки, которых они содержали, но не могли официально связать свои жизни из-за необходимости продолжать род. Так вот теперь весь этот вал пар накрыл местные ЗАГСы (или как они тут называются). Мы могли праздновать победу! Да, сил во все это было вложено немерено, но оно того стоило.