Гартнерс, вытянув левую руку, растопырил пальцы, загибал их один за другим:
— Африка давно перестала быть «белым пятном». На Северном полюсе руками русских прощупана каждая льдина. Антарктика в связи с геофизическим годом изучена, как пять пальцев… На планете не осталось клочка земли, на которым не реял бы флаг суверенного государства. Но везде есть свое «но». У нас в обществе, объединяющем любознательных людей, два «но», и мы хотим обратить ваше внимание на них.
Мистер Гартнерс пригубил стакан с водой и приступил к расшифровке «но».
По его мнению, первым «но» являлось большое «белое пятно» в науке, близкой сердцу любителей антропологии, этнографии и археологии отсутствие сведений о ближайшем предке современного человечества, то есть о человеке, уже разумном, обладающем даром речи и мышления, стоящем между Палеоантропом неандертальским человеком — и человеком из дикого племени, населяющего Полинезийские острова.
Вторым «но» мистер Гартнерс был склонен считать «белые пятна», вернее «пятнышки», к стыду любителей антропологии, этнографии и археологии, продолжающие существовать на планете.
— Где эти пятна? Где? — перебил оратора один из газетчиков.
— «Белые пятна» есть, — спокойно продолжал мистер Гартнерс. — Мысленно представьте карту мира, Азиатский материк… Гималаи, джентльмены, Гималаи! В наши дни там все ещё существуют «пятна». Они расположены на «крыше мира», за линией вечных снегов, на стыке границ семи государств.
Корреспондент, усомнившийся в наличии «белых пятен», удовлетворился объяснением, а мистер Гартнерс глубоко вздохнул и сказал:
— Общество решило ликвидировать оба «но» и для этого поставило перед собой задачу: найти первобытного человека. Вы можете спросить:
«Где его искать?». Отвечаю: мы будем искать там, где его не искали, то есть в районе, где вообще ничего не искали, там, где существуют «белые пятна». Поэтому, джентльмены, мы организуем экспедицию в Гималаи, на «крышу мира». Несколько, любителей антропологии, этнографии и археологии предоставляют средства, вполне достаточные для организаций длительной и хорошо оснащенной экспедиции. Мы учтем опыт накопленный при обеспечении деятельности исследователей Арктики и Антарктики. Участники нашей экспедиции ни в чем не будут испытывать нужды и смогут полностью отдаться любимому делу. У нас есть техника. Наконец, у нас есть человек, способный возглавить эту, я бы сказал историческую экспедицию. Удовлетворяя законное нетерпение, рекомендую профессора Джемса Уилла.
Плавным жестом мистер Гартнерс представил профессора аудитории. Уилл встал и раскланялся. В зале раздались хлопки.
— Не надо оваций, джентльмены! — сказал Гартнерс, — имя профессора, возможно, пока что неизвестно, и я вынужден напомнить, что в недалеком прошлом именно он возглавлял научную экспедицию в поисках остатков ковчега нашего праотца Ноя на библейской горе Арарат.
Хлопки стали громче. Вспыхнули мощные лампы, и два корреспондента щелкнули затворами фотоаппаратов…
2. «Сноумен»
Когда утихли аплодисменты и успокоились фотографы, профессор Уилл с видом человека, привыкшего выступать перед любой аудиторией, начал:
— Безусловно, Гималаи — не Арарат, но это не меняет ситуации. Нам нужно найти представителей, стоящих между современным дикарем и Неандертальским человеком, наша экспедиция займется этим, но не в бассейне Средиземного моря и не на Балканах, а там, где до сего времени не было настойчивых исследователей, в Гималаях. Возникает вопрос: существует ли недостающее, в развитии человечества звено? Я лично уверен: Да! Существует. А обитает ли этот представитель человеческого рода в Гималаях? Я верю и хочу, чтобы вы уверовали вместе со мной. Прошу вашего внимания…
Уилл положил перед собой блокнот и, листая его, начал приводить сведения в защиту своей уверенности в существовании «промежуточного звена». Он говорил медленно, с таким расчетом, чтобы корреспонденты успевали делать подробные заметки.
А несколько лет спустя другой английский путешественник исследователь Смит, участвуя в гималайской экспедиции, тоже заметил на снегу отпечатки огромной босой ноги двуногого существа. Следы поднимались по очень крутому склону горы. Мистер Смит с присущим англичанам юмором в своих очерках заметил, что тот, кто прошел в недоступных человеку местах, имеет достаточную квалификацию, чтобы быть принятым в члены фешенебельного «гималайского клуба», ибо даже самый опытный из членов клуба не рискнул бы подняться без ледоруба там, где прошёл неизвестный. На правах первооткрывателя мистер Смит назвал обладателя следов «сноуменом» — «снежным» человеком.