Новият южноафриканец няма представа какво предстои, но отреагира тъкмо когато Хиро замахва с катаната към врата му и отлита назад точно когато обезглавяването се реализира. Това е добре, защото горе-долу половината от кръвния му запас изригва през врата му. Двойна струя — по една за всяка сънна артерия. Дори не успява да опръска Хиро.
В Метавселената, ако замахнеш достатъчно бързо, острието просто преминава през тялото. Тук, в Реалността, Хиро очаква мощен шок, когато мечът му се врязва във врата на южноафриканеца — все едно си ударил накриво бейзболната топка — ала не усеща нищо. Острието просто се врязва, завърта се и се забива в стената. Сигурно е извадил късмет и е уцелил пролука между прешлените. Странно, той се сеща за правилата. Забрави да го измъкне, забрави сам да спре острието, а това означава лоша форма.
Макар, че го е очаквал, се стряска. С аватарите не се случват такива неща. Те просто се строполяват. Смайващо дълго той просто стои и гледа трупа. Междувременно реещият се във въздуха облак кръв си търси нивото, капе от окачения таван, плиска от лавиците зад бара. Седналото там пиянде, което лочи двойна водка, се разтреперва, втренчено в галактическия вихър от един трилион червени кръвни телца в чашата му, морени от етанола.
Хиро си разменя няколко продължителни погледа с новите южноафриканци, докато всички в бара се опитват да постигнат консенсус по въпроса какво ще последва. Да се смеят ли? Да направят някоя снимка? Да бягат? Да викнат линейка?
Той си проправя път към изхода, подскачайки от маса на маса. Неучтиво е, но клиентите се дърпат — някои са достатъчно бързи и успяват да си грабнат и бирите — и никой не го закача. Гледката на оголената катана вдъхновява всеки да се издигне до практически нипонско ниво на учтивост. Още двама нови южноафриканци са препречили пътя на Хиро, но не защото искат да спрат някого. Просто тъкмо там са се намирали в мига, когато са изпаднали в ступор. Съответно, Хиро решава да ги пощади.
И Хиро изскача на обляната в червеникава светлина главна улица на Общината — тунел от трепкащо, пулсиращо логло, през което черни силуети спринтират като окъсняла сперма по старите фалопиеви тръби, стиснали в ръце остри ръбести предмети. Това са „Твърдата ръка на закона“. В сравнение с тях средното МетаЧенге прилича на Рик Горския.14
Време за гаргойлване. Хиро включва всичко: инфрачервеното зрение, радарът с милиметрови вълни, обработката на заобикалящите го звуци. Инфрачервеното зрение не върши кой знае каква работа при тези обстоятелства, но радарът улавя всички оръжия, подчертава ги в ръцете на хората от „Твърдата ръка на закона“, идентифицира ги по марка, модел и тип амуниции. Всички са напълно автоматични.
Но на „Твърдата ръка на закона“ и на новите южноафриканци не им трябва радар, за да видят катаната на Хиро, от която капе кръв и гръбначна течност.
Музиката на Виталий Чернобил и „Стопените“ реве от калпавите тонколони навсякъде. Това е първият им сингъл, влязъл в класацията на „Билборд“, със заглавие „Сърцето ми е димяща дупка в земята“. Програмата за звука го свежда до по-сносни децибели и изравнява гадните изкривявания от тонколоните, така че той чува по-ясно как пее съквартирантът му. Което прави всичко това да изглежда особено сюрреалистично. Просто изтъква, че Хиро е извън стихията си. Не му е мястото тук. Загубен сред биомасата. Ако на света съществуваше справедливост, той би могъл да скочи в тонколоните и да литне по жиците като дигитално духче, да проследи мрежата чак до Ел Ей, където му е мястото — там, на покрива на света, откъдето идва всичко, — да черпи Виталий едно питие и да се мушне във футона си.
Нещо ужасно става с гърба му и той залита безпомощно напред. Все едно го масажират със сто остри чука. В същото време жълта светлина залива логлото. В очилата му блясва крещящо червено изображение, което го информира, че милиметровият радар е уловил поток от куршуми, насочен към него — бихте ли искали да знаете откъде идват, господине?
Хиро току-що е бил прострелян в гърба с картечен откос. Бронежилетката е отблъснала всички куршуми и те са нападали по земята, но при това са пукнали около половината му ребра от онази страна на тялото му и са наранили няколко вътрешни органа. Той се извръща — боли.
„Твърдата ръка на закона“ са се отказали от куршумите и са изкарали ново оръжие. Така пише в очилата на Хиро: КОРПОРАЦИЯ „ПАСИФИК ИНФОРСМЪНТ ХАРДУЕР“, МОДЕЛ SX-29, МЕТАТЕЛНО УСМИРИТЕЛНО ОРЪЖИЕ (СОПОЛИВА ПУШКА). Тъкмо това трябваше той да използва, на първо място.