Недружный хор восхищенно загудел. Ну, а кто не мечтал встретить Деда Мороза лично? Один из абитуриентов так и воскликнул:
— Сам Дед Мороз!
И похоже, это было фатальной ошибкой, ибо лицо мужчины сразу приобрело хмурый оттенок недовольства.
— Предупреждаю, кто назовет меня дедом, вылетит еще до поступления. А после поступления вылететь вдвойне обиднее, — заметил Мороз. — Кто хочет стать первым поступившим в этом году?
На деда он не похож. Совсем. Но ведь его все дети зовут "Дед Мороз", и взрослые, и вообще…
— Простите, а если случайно вырвется? Мороз сразу ассоциируется с дедом и в первое время у нас…
Я осеклась под пристальным взглядом его ярких голубых глаз.
— … не может вырваться даже случайно, ни при каких обстоятельствах. Я поняла.
Мороз Морозович смотрел беззлобно, но вполне внушительно.
— Первой на испытания пойдете вы, — вынес вердикт и обратился к остальным: — Вас проводят в большой зал со всеми удобствами. Вступительные экзамены могут затянуться на несколько дней, будьте готовы к долгому ожиданию. Заходить в аудитории запрещено, остальные места на территории и в Академии посещайте беспрепятственно.
Довольные лица ребят окончательно испортили мое настроение. Кто-то будет по Академии гулять, а меня прямо сейчас начнут препарировать за глупый вопрос. Конечно, какому мужчине понравится, если его дедом назвать?
Не знаю, сколько ему лет, предполагаю не меньше тысячи… Так и чего обижаться? В таком возрасте только "дедом" называть и остается…
— Ваша фамилия? — на меня снова обратили холодный взгляд.
— Липова, — буркнула я, мысленно готовясь вернуться домой с позором.
— Абитуриентка Липова, за мной. Остальные ждут кураторов. — И зашагал по аллее к Академии.
Достанется мне по самую шапку. И вот кто за язык тянул? Понятно же — комплекс из-за возраста. В таких случаях вообще помалкивать надо и не давить на больное.
Поступлю, как же! Пролетела мимо меня мечта о Снежной Академии.
Вблизи сверкало на солнце крыльцо, и не только оно! Все строение походило на один огромный бриллиант…
— Лед? — я постучала по узорчатым перилам. — Настоящий?!
Мороз Морозович усмехнулся и две створки двери распахнулись перед ним без чьей-либо помощи.
— Время не ждет, Липова, — ректор широкими уверенными шагами вошел в Академию, как к себе домой.
Если бы я основала свою Академию, я бы тоже чувствовала себя королевой.
Внутри обстановка слегка разочаровала. Оказалось, лед был только снаружи.
Всюду пахло морозной свежестью, а умеренная теплота в помещении вполне комфортна. Обычная мебель из дерева, скамейки, с потолка свисают сосульки… Сосульки?!
— Настоящие?!
Ректор вновь усмехнулся и снова не снизошел до ответа. Ладно, потом опытным путем проверю…
И будто прочитав мои мысли, Мороз строго произнес:
— Сбивание сосулек приравнивается к порче имущества, — синяя дверь с серебристым узором распахнулась перед нами.
Значит, настоящие.
— Я вовсе не собиралась…
— Собирались, — припечатал ректор. — У вас все на лице написано.
Его голос доносился из темноты комнаты и из нее шел пар.
Ох, не нравится мне пункт назначения…
— Заходите. Не тратьте время.
— А свет включите? — я переминалась с ноги на ногу, не решаясь войти.
Темноты жуть как боюсь.
— Два варианта, Липова: либо вы заходите, либо отправляетесь домой. Две секунды на размышления: раз…
Зачем так сразу-то? Я не хочу домой. Куда угодно, лишь бы не возвращаться к упрекам: "родили бездарность" и "нахлебницу вырастили".
Едва переступила порог, как дверь плавно закрылась, полностью отрезая от света.
Во мраке долго стоять не пришлось — в нескольких шагах засветилось голубое сияние, формируя множество узоров, и в считанные секунды изменяясь. Хаотичные движения светящегося нечто приковали взгляд, и даже Мороз Морозович, стоящий по другую сторону, не смог побороться за мое внимание.
Ну, без шансов. При всем моем уважении… без шансов.
— Это Холод, — начал пояснять ректор. — Он определит ваше направление в магии, уровень силы. Протяните руку.
Холод? Тот самый… самый настоящий, истинный Холод? И к нему — руку?!
— Быстрее, Липова.
— Дед Морозович… ой… — со страху зажала рот ладонью и теперь во все глаза смотрела не на светящийся Холод, а на хмурого ректора.
В отсветах голубого сияния он, надо признать, выглядел завораживающе. Пугающе красивый длинноволосый блондин с многовековым отпечатком мудрости на суровом лице…
— Простите, — пискнула испуганно. — Простите, Мороз Морозович, вырвалось случайно. Я не хотела, — затараторила, боясь замолчать. — Вы вот совсем не похожи на деда. Ну, какой из вас дед? Вы красивый, статный, за вами наверняка толпы женщин гоняются! Не понимаю, чего вы комплексуете из-за этого "деда" и…