Князь с улыбкой посмотрел на дочь. Она сидела за столом и безучастно смотрела вперед, вяло ковыряясь в тарелке. Кайя нахмурилась, вспоминая слова ее нянюшки. Девушка очень хотела помочь княжне, но совершенно не понимала, что делать.
К обеду Линн будто оттаяла, стала очень разговорчива, много улыбалась. Им удалось недолго поговорить, а после пришел князь и забрал Линн для беседы с каким-то врачом.
— Будто врачи могут здесь помочь, — проворчала стоявшая рядом с Кайей Элли.
— Не уверена, что здесь вообще кто-то в силах помочь, — сказала услышавшая эти слова княгиня Ириль. — Элли, милая, займись делом. А ты, Кайя, поднимись к себе. К ужину тебя позовут.
Вечером Линн была в том же оцепенении, что и утром, и Кайя поняла, что медлить нельзя. Она хотела было спросить совета у старой Энни, но та вдруг куда-то исчезла. И как ни пыталась Кайя найти тот аляпистый коридор и комнату ее — ничего не вышло. Девушка решила дождаться утра и поискать ее снова, но и тут ждала неудача. У служанки она смогла выяснить, что Энни уехала накануне к родственникам — у сына ее жена разродилась. Ничего не оставалось Кайе, кроме как пытаться что-то сделать самой. И от мысли, что придется встретиться с лордом иной крови, она испытывала такой ужас, что не передать было словами.
В обед было решено пойти на пикник. Это была идея княгини, и Кайе, откровенно говоря, она не очень нравилась. Сев в карету, они вчетвером отправились к лесу. Линн снова была весела, несмотря на общество мачехи. Она восторженно рассказывала про подаренного отцом котенка, и княгиня, сидевшая напротив Кайе, вежливо улыбалась в ответ. Видно, разговоры эти ей порядком надоели еще во время завтрака, но ничего сделать не получалось — Линн говорила без умолку.
Когда они подъехали к лесу, княжна вдруг умолкла, завороженно смотря на темные деревья.
— Как же здесь красиво, — восхитилась она.
Распростерла руки, будто птица крылья. И Кайя невольно испугалась — вдруг возьмет да улетит? Как они князю это объяснят. Девушка переглянулась с Элли.
Камеристка княжны раскладывала плед и еду, пока княгиня о чем-то разговаривала с притихшей Линн. Кайе же казалось, будто за ней наблюдают. Что там, за деревьями, кто-то есть. Девушка поежилась, плотнее кутаясь в плащ. В поездку она зачем-то взяла с собой флейту — по какому-то наитию, вспомнив и рассказ старой ведьмы, и ноты на листе.
— Все готово, госпожа, — сказала Элли княгине, привлекая внимание женщины.
Они подошли, расселись на теплом одеяле. Камеристка протянула своей госпоже яблоко. Княжна взяла его в ладони, но есть не стала, задумчиво крутя в руках. Она то и дело поглядывала на лес, будто ожидала кого-то там увидеть. Кайя поглядывала не нее искоса, боясь, что та вдруг подскочит и бросится бежать в лес. Княгиня же с плохо скрываемой усмешкой наблюдала за обеими. Как все удачно для нее складывается. Как хорошо, что Великий князь внял просьбам ее отца и отправил эту девчонку, Кайю, на попечение к его мужу. Наставница пансиона, ее давняя подруга, по секрету рассказала Ириль о метки иной крови на лодыжке Кайи, и женщина, хорошо знавшая старые легенды, поняла, как может этим воспользоваться. Ей оставалось только ждать.
И недолго, потому что Линн, сидевшая доселе спокойно, вдруг встрепенулась, смотря куда-то в лес. Радостно махнула кому-то рукой. Кайя вздрогнула, проследив за ее взглядом. И едва не вскрикнула, увидев очень высокого человека, с непропорционально длинными руками и ногами, стоящего на краю леса. Он широко улыбался — слишком широко, будто улыбку ему вырезали ножом. И от вида того, как он медленно поднимает руку и машет Линн в ответ, Кайю замутило.
Княжна вскочила. Наливное яблоко упало ей под ноги, покатилось на траву. Девушка дернулась, чтобы побежать навстречу этому жуткому существу, но была остановлена Элли.
— Вы куда, госпожа? — испуганно спросила камеристка, не понимая, что происходит.
Кайя поняла, что она кажется не замечает того, что видят они с Линн. Она рывком поднялась, едва не запутавшись в юбках. Княжна тем временем начала вырываться, кричать, что она хочет к своему суженому, что он ждет ее там, в лесу, уже очень давно. Элли держала ее из последних сил, с мольбой смотря на княгиню. Женщина приподняла брови, вежливо намекая, что не понимает этой суматохи.
Кайя вновь посмотрела на лес и вздрогнула. Существо приближалось. Медленно, будто что-то мешало ему, но оно определенно двигалось в их сторону.
— Линн! Посмотри на меня! — закричала Кайя, хватая подругу за плечи и заглядывая ей в глаза. — Это не твой суженый, слышишь? Это иная кровь.
Княжна, успокоившаяся на мгновение, после этих слов снова забилась в руках подруг.
— Нет! Нет! Вы не понимаете! Это он! Я знаю! Я чувствую! Пустите меня к нему!
— Очнись же наконец! — крикнула Кайя, ударяя ее по щеке.
Девушка замерла, держась за щеку и неверяще смотря на подругу.
— Как ты могла? — выдохнула она, будто становясь меньше от обиды.
— Прости меня, — едва не плача сказала Кайя, отходя от нее, — прости меня.
Она отвернулась и, подняв юбки, побежала к лесу.
— Кайя, нет! — услышала она за своей спиной, но не оглянулась.
Глава 10
Лес был слишком темным, противоестественно тихим. Не было слышно ни шелеста листвы, ни пения птиц. Едва Кайя вошла под его своды, как поняла — он здесь. Девушка не видела его, но чувствовала, что лорд иной крови совсем рядом. Что она вот-вот с ним встретится. И крепко сжимала в руке флейту, готовая в любой момент достать и заиграть врезавшуюся в память мелодию.
— Что это тут у нас? — услышала она рядом вкрадчивый голос, и ладонь обожгло ледяное прикосновение.
Одно мгновение, и флейты уже нет — мужчина сломал ее одним движением пальцев.
— Ну что, моя дорогая, — промурлыкал он, — вот ты и пришла ко мне.
Кайя помнила из слов Энни, что ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза. Она низко опустила голову, видя перед собой только его сапоги.
— Ну же, посмотри на меня, — ворковал он, обходя девушку по кругу. — Посмотри на меня, и я открою для тебя свои чертоги. Готов тебя уверить, что такой красоты ты прежде и не видывала.
— Я с удовольствием посмотрю, — отвечала Кайя, как учила старая ведьма. — Да только позволь сперва сыграть для тебя.
— Сыграть? — удивился лорд и будто бы даже расстроился. — Какая жалость, что я только что сломал твою…
— Но ведь у тебя есть своя?.. — с надеждой спросила девушка и едва не выдала себя.
Лорд замер, раздумывая. Обошел ее еще раз, положил ледяные руки свои ей на плечи.
— И ты сыграешь для меня и только? — голос его вновь стал вкрадчивым.
От страха у Кайи закружилась голова и задрожали руки. Она испугалась, что не сможет удержать в руках инструмент.
— Только для тебя, — как смогла уверенно девушка, кивая головой.
— Заманчиво, — он отошел от нее, снова сделав круг. — Для меня еще никто никогда не играл…
Он протянул ладонь, и Кайя увидела перед собой костяную флейту. Девушка взяла ее дрожащей рукой, подивившись тому, какая она теплая. Поднесла к губам и начала играть.
Сначала ничего не происходило, и Кайя испугалась, что ведьма ее обманула. Но вдруг лорд закричал. Он кричал и кричал, так громко, что у девушки закладывало уши. Но она продолжала играть, чувствуя, как из ушей что-то сочится. А потом, когда существо упало на сухую землю горсткой пепла, силы покинули Кайю.
Последнее, о чем девушка успела подумать — это о том, что она, кажется, наконец-то свободна.