— И если нет…
— Вы вернётесь домой. Если, конечно, проигравший на аукционе или кто-то ещё не захочет тоже попытать счастья и в итоге не сочтёт вас подходящей.
У меня голова закружилась. Вот значит как… мало того, что придётся стоять кобылой на базаре, демонстрируя свои достоинства каждому желающему, так еще потом и доказывать пригодность придётся.
К счастью, время обеда истекло, девушки как раз начали подниматься из-за столов. Воспользовавшись этим, я попросту сбежала на улицу от неприятного разговора, и принялась ходить кругами вокруг нашей кареты. Успокоиться не получалось, хотя разум не уставал язвительно напоминать, что причин негодовать у меня быть не должно. Подумаешь, аукцион. То, что происходило на королевских балах, ничем по сути не отличалось. Сперва потенциальные женихи присматривались к девушкам, потом обсуждали с их родителями условия. Те же торги, если подумать.
И все-таки перестать злиться я не могла. И даже само это меня злило. Пришлось напомнить себе, что будет, если я поведу себя как маленькая капризная и эгоистичная девчонка. Это по крайней мере помогло.
К ночи погода испортилась. Началась гроза, ледяной ветер с гор бился в окна, задувая в щели и заставляя пламя в камине дергаться в безумном танце. Согреться не удавалось даже под меховым одеялом.
Устав трястись от холода, я встала, оделась и села к камину, протянув ледяные пальцы почти к самым языкам пламени. Волны уютного тепла тут же окутали кожу, начало клонить в сон. Забрав с кровати одеяло, я устроилась в кресле с ногами, закуталась в тяжелый пушистый мех и блаженно закрыла глаза.
Разбудил меня сильный порыв ветра, мгновенно растрепавший волосы. Створки окна ударились о стены так, что стёкла с печальным звоном брызнули осколками на пол. В лицо прилетели брызги дождя. Не сообразив толком, что произошло, я вскочила на ноги. Мелькнула мысль, что нужно закрыть окно, потом я сообразила, что это теперь уже бессмысленно — стёкла ведь разбились. А потом я увидела чёрную кляксу, сгусток мрака, медленно переползающий через подоконник в комнату. И закричала.
Клякса тяжело шлёпнулась на пол. Я стояла, примороженная к месту ужасом, не в силах и пальцем пошевелить. Только смотрела, как она разбухает и вытягивается кверху, превращаясь в уродливое подобие человеческой фигуры.
Наконец, преобразование завершилось. Фигура чуть покачнулась взад-вперёд и посмотрела на меня. Я точно это знала — посмотрела, хотя никаких глаз у этой сплошной черноты не было и в помине. Но взгляд давил, не пуская в мою грудь ни капли воздуха, не позволяя больше кричать.
Шаг, другой, третий. Я с жалким тихим стоном вытолкнула из себя последний воздух и с ужасом осознала, что больше не смогу издать ни звука. И никто меня не услышит. Иреас говорил что-то о том, что нас могут украсть. Кажется, за мной уже пришли…
Подобия рук протянулись ко мне. Ноги сразу стали ватными. Господь Вседержитель, каких пустяков я раньше боялась! Унизительный аукцион, старый или уродливый муж! Да сейчас я была согласна на все это, хоть сразу, хоть по очереди, лишь бы не угодить в лапы жуткой твари!
— Эсс-ссс-ааа-дда…
Свистящий шепот хлестнул плетью — бесконечно тихий и такой громкий, что заныли уши и сдавило виски. Головная боль обрушилась разом, мгновенно. Не выдержав, я рухнула на колени, не в силах оторвать взгляда от тянущихся ко мне рук.
— Эсс-ссс-ааа-дда…
Дверь за моей спиной с треском распахнулась. Яркая вспышка ослепила, наконец-то подарив шанс зажмуриться. Я еще и руками лицо закрыла, повалившись на бок и съежившись на полу. По комнате поползла отвратительная вонь горелых перьев и тухлого мяса. Точно такая стояла у нас на кухне, когда братишки кинули в растопленную печь дохлую ворону. Ох, и надрал же им папа за это уши! Отец Небесный, это же надо, какие мысли в голову полезли…
Через силу втянув в себя воздух, я зашлась от кашля. Недавно съеденный ужин рванулся обратно. Сквозь мутную пелену полузабытья я почувствовала, как чьи-то руки легко подняли меня и уложили животом на что-то твёрдое. Мне было всё равно, меня тошнило. А потом я и вовсе провалилась в беспамятство.
Когда я очнулась, небо за окном уже светлело. За другим окном, не разбитым. И комната была совсем другая — здесь было тепло. И лежала я на кровати. А рядом со мной…
На этот раз кричать я не стала. Потому, наверное, что от удивления и паники попросту лишилась дара речи. Я, почти раздетая, в одной тонкой ночной рубашке, лежала под одеялом, а рядом, совершенно бесстыдно прижимая меня к себе обеими руками, устроился медноволосый лардэн. Вообще без рубашки.