- Помолчи.
- Мне кто-нибудь скажет, что произошло?
- Скажут, - холодно ответил док. – Но не сейчас. – потом наклонился над ним и стал светить фонариком в глаза. – Кто был последним с кем ты встретился?
- Я…я не помню. Было темно. Мы наткнулись друг на друга внезапно. Потом схватка.
- Он ударил тебя чем-то тяжелым?
- Нет. Почему вы так решили?
- Ребра, - док указал пальцем на бинты. – Сломали так, будто били чем-то очень тяжелым.
- Это были его ноги. Набойки на носках армейской обуви. Я не успел среагировать и отбить удар. Было больно.
Доктор выпрямился. Результаты обследования явно не радовали его, но приказ капитана «…поднять его на ноги» не давали ему расслабиться. Сейчас он думал как бы сделать все быстро и успеть к концу недели.
- Расскажи все, что помнишь. Это поможет мне вернуть тебя в строй.
- Если я сделаю это меня зачислять в боевой корпус?
Доктор усмехнулся. На бледно-мертвом лице заиграла улыбка.
- А что еще ты хочешь?
- Хочу поскорее попасть в настоящую учебку. Своими глазами посмотреть на машины, сесть за штурвал «Громовержца», может даже увидеть «Карателя».
- Вот как? – врач удивленно развел руками, где уже дымилась сигарета. - Кто знает, может в самом скором будущем так оно и произойдет.
- Я победил, - продолжал говорить парень, - Я выжил, оставил позади всех своих соперников. Разве по правилам меня не должны отправить на мехбазу.
- Всему свое время, парень. Не торопи события.
Затем прозвучал короткий гул. Доктор сжал губами желтый фильтр сигареты и подошел к виртуальной связной панели, где спустя секунду появилось изображение капитана.
- Он еще очень слаб. – говорил доктор.
- Как долго это продлится? Я же просил сделать все с максимальной скоростью.
- Я не волшебник, Виктор. Мои возможности тоже ограничены. Он же, черт возьми, еще ребенок!
- Этот ребенок несколько дней назад убивал подобных себе.
Доктор обернулся, чтобы посмотреть на лежавшего мальчугана, и до сих пор не мог поверить как такой худенький, почти лишенный плотной мускулатуры, парень был способен хладнокровно убивать своих одногодок. Затем вернулся к разговору с капитаном.
- Что ты от меня хочешь?
- Поставь его на ноги.
- Я работаю над этим.
- Работай больше.
- Все что в моих силах, капитан.
- Докладывай мне о его самочувствии каждые четыре часа. Даже ночью. Я обязан знать, когда он сможет продолжить тренировки.
- Дело твое, Виктор. – доктор согласно поднял руки и отключил связь.
- Это было наш инструктор?
Парень постарался приподняться на локтях, чтобы посмотреть доктору в глаза, но попытка оказалась безуспешной.
- Да, - коротко ответил док. – тот еще сукин сын.
- Почему вы так говорите о нем?
- Я не одинок в таком мнении, мальчик.
Потом док еще раз подошел к больничной кровати, проверил все приборы и быстро ушел, заперев за собой дверь. Роботы приступили к своей работе, повторно проводя диагностику и вводя все необходимые препараты через силиконовые медицинские трубки. Жидкость алого цвета медленно ползла по прозрачным тоннелям, все больше напоминая кровь, сочившуюся из открытой раны.
Вскоре она попала в его вены и приятным теплом разлилась по всему организму. Парень погрузился в сон. Не в силах сопротивляться, его сознание утонуло в накрывающей власти Морфея, все сильнее погружаясь в сновидения и воспоминания прошлого.
3.
Дул холодный, почти ледяной ветер. Солнце уже давно миновало ту границу, за которой теплое прикосновение лучей больше напоминает издевку – они не грели, скорее просто скользили по поверхности полигона, напоследок давая увидеть черную лесополосу чуть дальше на севере, куда им всем предстоит двигаться, чтобы схлестнуться со смежной группой офицера Малковича.
- Тебе страшно, Макс, - спросил смуглый парень. – Тебя всего трясет.
- Это все погода, - коротко ответил паренек, - ну и адреналин. Со мной все в порядке.
- Конечно. Посмотрим кому сегодня повезет.
Ветер хлестко ударил его по лицу, после чего взметнулся вверх и полетел в сторону, унося за собой поднятую пыль и маленькие частички песка, образуя небольшие завихрения. Близился закат, а с ним и начало последнего, контрольного испытания. Макс долго ждал этого момента, еще со времен школьной четырехлетки, когда он впервые услышал о них. Тогда это казалось чем-то удивительным, прекрасным, похожим на подвиг Геракла или Ахиллеса. Все только и делали, что говорили об этом. Даже педагоги, работавшие с ним и проводившие почти все свое время с его сверстниками, часто упоминали испытания, как одну из важнейших вех в жизни каждого из них.
- Готовность пятнадцать минут!
Инструктор вышел вперед, ловко выпрыгнув из подъехавшего БТРа, напоминавшего кузнечика-переростка с оскалившимися во все стороны пулеметами, после чего, встал напротив, окинув взглядом всех своих подопечных. Молча проследил за бежавшей вдалеке черной точкой, гнавшей на всей скорости к противоположному краю черного леса, и закурил. Группа Малковича шла второй и должна была начать свой путь с небольшим преимуществом, заходя с более пологой местности, что несомненно было хорошим плюсом, но капитан почему-то проигнорировал это, хотя каждому из шестнадцатилетних мальчуганов, прошедших курс лекций и занятий по тактике и ориентированию, было четко понятно к каким последствиям это может привести во время испытания.
- Почему он все время молчит? – спросил кто-то сзади.
Макс не повернулся, хотя и узнал голос своего друга Сэма. Он был приемным в своей семье, что слегка сказывалось на его отношении к сверстникам, любившим подтрунивать его каждый раз, едва завидев. Родители не смогли найти ему место среди своих, клеймо «вольняги» дамокловым мечом висело над ним все время, и после очередной драки, чуть было не закончившейся смертью, его приняли в группу.
- Он всегда молчит. Только на лекциях иногда говорит. Хотя я сам не понимаю зачем нам нужны все эти инструкторы? Данные, информация, сведения об оружии – все есть в базе компьютера. На кой черт…
- Тихо! - перебил его кто-то другой.
Капитан повернулся к своей группе. Точка вдалеке окончательно слилась с линией лесного массива и была вне зоны видимости боевого офицера. Солнце окончательно рухнуло за горизонт, оставив небу кроваво-алый след.
- Мама всегда пугала меня закатом. Говорила так умирает солнце.
- Сказки,- ответил Сэм и тут же встретился со взглядом капитана, шагавшего прямо к нему. Его глаза скрывались за очками-хамелеонами, но мальчуган кожей ощущал этот прямой, холодный и безжалостный взгляд даже сквозь черные стекла. Остановившись всего в шаге от него, Сэм напряг мышцы пресса, готовясь к удару, как вдруг в воздухе, прямо над головами, пронеслись несколько штурмовых истребителей «Визигот». Вытянутая тень быстро проползла по почве полигона, после чего железные пташки, немного набрав высоту, ушли на второй круг. Все сконцентрировали внимание на боевых машинах, на мгновение забыв о предстоящей схватке с противоположной группой. Истребители разрезали мрачное небо, то поднимаясь высоко вверх, то камнем падая вниз, уходя в бреющий полет, держась от земли в каких-то двадцати метрах.
- Слушай мою команду! – скомандовал инструктор, возвращаясь дальше на пустырь, где его было лучше видно каждому из подопечных. – Сегодня ваши контрольные испытания. Вам предстоит встретиться с группой Малковича. Все, что вам требуется знать перед схваткой – не оставляйте фланги пустыми. Для будущего пилота боевого меха – это жизненно важное правило. Всегда держите противника перед собой, только так вы сможете максимально повысить свои шансы на победу. Если он зашел вам с фланга – смерть, если зашел с тыла – смерть гарантированная. Не забывайте этого!
Ветер на полигоне стал усиливаться. Песок резал глаза, небо постепенно закрывали тучи. Кто-то передал по рации капитану о готовности группы Малковича, и когда последние слова были сказаны, инструктор выстрелил сигнальной ракетой в воздух, дав старт самому важному испытанию в жизни мальчишек.