«Может, кто-то меня проклял?» — подумала обреченно, увидев в метре от себя высокого плечистого человека с дубинкой под рукой.
Он стоял, чуть покачиваясь, и выжидающе смотрел на нее. Тусклый фонарь делал черты его лица нечеткими, придавал им особую жутковатость, мешал их изучить и запомнить.
«Мне крышка», — Арина попятилась, сама не понимая, на что она надеется.
Бежать нет смысла. На непривычных каблуках, по скользкой мостовой, сквозь вьюгу… Ее и на десяток метров не хватит. Так что же делать? Взывать к совести? Обещать деньги? Попробовать обмануть?
— Не копайся. — Незнакомец сделал шаг к ней. — В твоих интересах шевелиться быстрее. Я-то никуда не спешу. — Он приподнимая дубину. — Лампочка перегорела, так что иди осторожно. Тебе же не хочется отмечать Новый год со свернутым носом? Ну, чего ждешь, киса?
«Кажется, убивать меня не собираются», — Арина мысленно прикинула варианты и решила, что любой здравомыслящий человек на ее месте не сопротивлялся бы.
Глухая ночь, вокруг сплошь офисы и магазины. Можно сколько угодно звать на помощь — никто не услышит. А если покориться судьбе… Это ведь лучше, чем встретить утро в мусорном баке с проломленной головой?
«Я смогу», — она ободряюще улыбнулась сама себе и… рванула прочь.
Вот только за капюшон схватила крепкая рука, дернула обратно, впечатала в стену…
— Не беги, киса. Порвешь провода — вычту из зарплаты.
— Помогите! — вырвалось слабое.
— Ушиблась? Ну, погоди немного. Сама видишь, я сегодня не спринтер. Что там? Хватайся!
Первое, что поняла Арина, — незнакомец находится впереди, то есть остановил ее не он, а кто-то другой. Второе: этот «кто-то» — новогоднее украшение, которое ветер сбросил с крючка прямо ей на пальто. И третье — протягивавший руку человек держал не дубину, а костыль.
— Вы не Киса. — Капюшон слетел, и он увидел ее лицо. — Что с вами? Почему у вас одежда в крови?
Арина недоуменно посмотрела на свои ладони. Пояс помог мало, порез сильно кровоточил, но заострять на этом внимание не хотелось. Похоже, произошло недоразумение. Лучше уйти, пока ситуация не изменилась и надуманные страхи не превратились в реальные.
«Уйти куда?» — этой ночью у нее не было дома.
— Просил же снять дурацкую иллюминацию. — Незнакомец и сам зацепился за гирлянду. — Вот выколет кто-нибудь глаз…
— Вы здесь живете? — тихо спросила Арина, поднимаясь без его помощи.
— Три дня как переехал. А что?
«Хотела узнать, есть ли поблизости отели», — она неопределенно качнула головой и извинилась за ненамеренное вредительство.
— Не переживайте, вашей вины тут нет. Это я недоглядел. Детишки с вечера развлекались, да и не убрали за собой. Вам аптечка нужна, и горячий чай не помешал бы. Не хотите зайти? У нас ремонт в самом разгаре, но чайник есть где закипятить. А если повезет, Киса изволит прийти и принести новогодний ужин.
— Киса?
— Наташа Киса, моя племянница и временная домработница в одном лице.
— Но… Половина первого ночи?..
— Она любит трудные задачи. К тому же ее мать не оставит меня голодным ни при каких обстоятельствах, особенно сегодня.
Арина почувствовала, что вот-вот расплачется. Все верно, сегодня — первое января. Полчаса тому назад наступил Новый год. Люди встретили его с улыбками и шампанским, загадали желания, обняли родных… А она услышала бой часов посреди заснеженной улицы, рыдая в три ручья и презирая свою бестолковую жизнь.
— Входите, не бойтесь. Я не кусаюсь… По крайней мере, в ближайшие несколько недель. — Незнакомец продемонстрировал гипс на правой ноге. — Неплохой подарочек от Деда Мороза, правда?
— Поскользнулись?
— Да нет. На меня Снегурочка свалилась.
— Пьяная?
— Ледяная. Видели новогодний дворик у ресторана на Васильковой? Там одной скульптуры не хватает. Смотрите под ноги, тут наледь. А дверь вот, за оленем.
— За каким… Ой!
Олень был рогатым, но мягким, поэтому Арина избежала синяка под глазом. Она последовала за стуком костылей чуть ли не наощупь. Нет, не потому, что не представляла, как провести остаток ночи без сумочки и денег, не возвращаясь домой. Ей попросту захотелось сделать что-то безумное. Такое, чего никто от нее не ожидает. Пощекотать нервы не воспоминаниями о предательстве любимого человека, а адреналином. Поставить на кон все. Поступить, как велит мимолетная прихоть. Проще говоря, принять приглашение первого встречного и пойти за ним в темноту.
— Значит, вам они тоже испортили праздник… — сорвалось с губ.
— Кто?
— «Королева Астра»… А, не берите в голову.