На краткое мгновение Ноэль почувствовала себя как на первом свидании: привилегией было само общество этого видного мужчины. Отблеск его красоты падал и на нее.
Однако Ноэль знала то, о чем не подозревали другие: мягкое обаяние исчезает в мгновение ока, сменяется либо ледяным молчанием, либо потоком колких замечаний. Ее платье вечно оказывалось то слишком коротким, то чересчур длинным, а макияж — излишне ярким. Вчера на вечеринке она слишком много болтала или была недостаточно оживленной. И как она могла не заметить выбившийся из прически волосок?
— Как сегодня удался бифштекс, Грант? — Роберт остановился поприветствовать мэра Гранта Айверсона, хлопнул его по плечу почти фамильярным жестом, не ускользнувшим от внимания посетителей ресторана. Айверсон и его худощавая белокурая жена Нэнси просияли улыбками, оделив ими и Ноэль.
— С кровью, прямо по моему вкусу, — усмехнулся мэр, плотный мужчина лет пятидесяти с крепкими челюстями и прокуренными передними зубами в обрамлении длинных клыков, напоминавший Ноэль трусливого Льва из «Волшебника из страны Оз». Мэр кивнул, повернувшись к ней. — Рад видеть вас, Ноэль. Роберт рассказывал, что в последнее время вы редко бываете в обществе.
— Дело в том, что моя бабушка…
Но мэр уже повернулся к Роберту, понизил голос и заметил тоном близкого друга:
— Празднуешь победу? Ах ты, мошенник! Ты все-таки добился своего.
Роберт скромно пожал плечами.
— Мне просто повезло.
— Черта с два! — Айверсон хитро подмигнул.
Нэнси подняла бокал, и ее квадратные рубиновые ногти блеснули на фоне темно-красного вина — вина, целую бутылку которого Ноэль могла бы выпить в прежние времена, лишь бы пережить очередной скучный вечер.
— За ваш звездный час!
Ноэль стояла с приклеенной улыбкой. Очевидно, Роберт успешно провернул очередную сделку. Роберт вечно вступал в какие-то сделки, умело пользуясь дружескими отношениями с такими людьми, как Айверсон. И если посмотреть правде в глаза, Айверсон не сидел бы здесь и не занимал бы вожделенный пост мэра, если бы не поддержка Ван Дорена.
Садясь за столик, Ноэль бросила взгляд в окно, на подсвеченную гладь воды в ручье, бегущем к мельничному колесу. В стекле она видела собственное отражение — запавшие глаза, худое узкое лицо, окруженное облаком черных волос, сливающихся с темнотой зала за ее спиной. Ноэль мысленно вознесла краткую молитву: «Господи, дай мне выдержать это испытание».
— О чем это вы говорили? — спросила она, стараясь придать лицу любезное и равнодушное выражение.
— О новой скоростной автостраде. Решение о строительстве принято в Олбани сегодня днем. Двадцать миллионов из государственного бюджета, налоговые стимулы для местных подрядчиков. — Он торжествующе усмехнулся.
— Поздравляю, — пробормотала Ноэль. Ей было незачем продолжать расспросы, чтобы понять: автострада свяжет Бернс-Лейк с новым торговым центром, который строил Роберт.
— Айверсон тает при мысли о налоговых стимулах. Ты только посмотри на него. — И Ноэль уловила нотку презрения по отношению к человеку, которого Роберт еще минуту назад дружески похлопывал по плечу.
Она задумалась. Какой была бы реакция ее отца? Из уважения к ней отец на страницах «Реджистера» весьма сдержанно отзывался о компании «Ван Дорен и сыновья». Однако Ноэль знала, что методы работы компании — снос исторических зданий, строительство жилищных комплексов и торговых центров на берегах озера, вырубка лесов — давно вызывают недовольство ее отца. Ее развод он сочтет предлогом, чтобы развернуть широкомасштабные военные действия.
Подошел официант, стройный юноша с коротким блондинистым ежиком, сквозь который просвечивало розовое темя. Оба заказали привычные напитки: Ноэль — диетическую пепси, Роберт — скотч с содовой.
В ожидании заказа Роберт протянул руку и коснулся ладони Ноэль.
— Я заказал бы шампанское, но пить его в одиночку не в радость.
Ноэль нахмурилась, отдернула руку и неловко принялась разворачивать салфетку. Зачем Роберт то и дело вспоминает о временах, когда она пила, да еще с ностальгической ноткой? Ему слишком часто приходилось укладывать ее в постель после обильных возлияний. И кстати, почему он ведет себя так, будто вчерашнего разговора не было?
Она заставила себя взглянуть мужу в глаза.
— Сегодня утром Эмма спросила, долго ли еще мы пробудем у бабушки, и я ответила правду — что домой мы не вернемся.
Улыбка сползла с лица Роберта. Он взял нож, лежащий у тарелки, и завертел его в руках. По отполированному лезвию заметался блик.
— И что она на это сказала?
— Она боится, что ты рассердишься. — Ноэль сжалась при воспоминании о том, как растерялась ее пятилетняя дочь, как ее голубые глаза наполнились слезами.
Роберт впился в нее взглядом.
— А чего ты ждала, Ноэль? — Он негромко выругался. — Неужели надеялась, что я обрадуюсь?
Помедлив, она ответила:
— Конечно, нет. Но если говорить начистоту, что от этого изменится? В последнее время мы так редко видели тебя.
— И что же ты предлагаешь?
— Ничего.
Роберт нахмурился и вздохнул.
— Ладно, ты права. В последнее время я действительно редко бывал дома. Я мотался между торговым центром и Сэнди-Крик… ты же сама понимаешь. — Он беспомощно развел руками. — Но, черт побери, ты права: мне следовало уделять больше внимания тебе и Эм. Возможно, тогда я избежал бы напоминаний о том, что на самом деле имеет ценность. — Его притворное смирение было настолько неискренним, что вызывало тошноту.
Ноэль удержалась от вопроса о том, сколько драгоценного времени он уделял Дженнин. Она холодно произнесла:
— Почему бы нам не вернуться к разговору об Эмме?
Он откинулся на спинку стула, всем видом давая понять, что не намерен сдаваться без боя.
— Как ты себе это представляешь?
— Тебя устроят встречи два раза в неделю и на два уикэнда в месяц?
— Как удобно! Для тебя. — Роберт обнажил зубы в зловещей улыбке.
Ноэль поежилась, как от порыва ледяного ветра. Когда принесли напитки, она не смогла заставить себя взять запотевший стакан. Набравшись смелости, она произнесла:
— Конечно, позднее мы все обсудим вместе с адвокатами. Просто я думала…
Она перевела взгляд на трепещущее пламя свечи в рубиновой стеклянной вазе. Ей вспомнилось, как в детстве она молилась в церкви. Молитва оставалась неизменной: Ноэль просила, чтобы мать укладывала ее спать каждый вечер, а не только в тех редких случаях, когда навещала ее. У них с Эммой было все по-другому. Ноэль холодела при мысли, что ее разлучат с дочерью, пусть даже на одну ночь.
— Насчет адвокатов ты права — обращаться к ним еще слишком рано. Полагаю, у меня нет выбора. Если я хочу вновь завоевать тебя, мне придется смириться. — Его лицо стало вдумчивым. Должно быть, Ноэль не смогла скрыть удивления, потому что Роберт разразился кратким, невеселым смешком. — Ты боялась, что я устрою сцену? Плохо же ты меня знаешь, дорогая.
— Но ведь ты привык добиваться своего. — Эти слова не были оскорблением. Роберт гордился своим упорством.
— Я не намерен отказываться от своих обязанностей по отношению к тебе или к моей дочери. — Он поднес высокий бокал со скотчем ко рту, глядя на жену поверх стеклянного края.
Ноэль почувствовала, как у нее краснеют не только щеки, но и шея. Денежный вопрос всегда оставался для нее болезненным — главным образом потому, что своих денег у нее не было. Порой Ноэль казалось, что самыми счастливыми для нее были те времена, когда летом и на каникулах она подрабатывала в редакции «Реджистера». Но стоит ли возлагать надежду на карьеру журналистки, если она способна похвастаться только десятком статей, опубликованных в никому не известных журналах?