— И автоматы могут ошибаться, — подумал вслух Аз, — поставлю-ка я ему задачу еще разок.
Однако тут робот снова запрыгал вверх-вниз, кружась вокруг себя и выкрикивая: «Я к вашим услугам!». А поскакав так какое-то время, вновь остановился со словами: «Я вышел из строя!»
— Вот мы его и получили, — сказал Этто.
— Что мы получили? — переспросил Аз.
— Правильное решение, — объяснил Этто. — Автомат не ошибся. Он нашел единственный способ заставить робота заработать, не допрыгиваясь до смерти.
— То есть вычислил правильную пропорцию между «сломан» и «исправен» и делает робота «исправным» совсем ненадолго? — уточнил Аз.
— Именно так. И мы должны воспользоваться этой недолгой исправностью.
Как только робот снова принялся прыгать, Этто для проверки тут же пожелал, чтобы его проводили к хозяевам этой планеты.
Робот проскрипел: «К вашим услугам!» и запрыгал прочь. Через несколько метров он перестал подпрыгивать, сообщил: «Я вышел из строя!», но продолжил шагать дальше в выбранном направлении.
Аз поспешно заблокировал ракету, сунул автомат в рюкзак и последовал за Этто и роботом.
— Похоже на то, — сказал Аз своему шефу, — что в состоянии поломки у робота не действует только приемник команд.
— И потому он в этом состоянии не подчиняется действию моей трости, — подтвердил Этто. — С другой стороны, в рабочем состоянии он все воспринимает, однако заодно начинает подпрыгивать.
А так как робот только что начал прыгать опять, Аз спросил его, далеко ли им еще идти. Робот ответил, что это секрет, еще раз подпрыгнул и крутнулся вокруг себя, добавил: «Я вышел из строя!» — и двинулся дальше.
Земляне подозревали, что и вся планета была одним большим секретом, потому они воздержались от любых лишних вопросов и молча следовали за роботом, который через размеренные интервалы то прыгал, то шагал.
Некоторое время полюбовавшись на диковинного проводника по загадочной планете, Аз произнес:
— В сущности, это необычайно забавно.
— Что забавно? — спросил Этто.
— Сумасбродный робот. Такого смешного гида у меня в жизни не было.
— Робот не может быть смешным, — принялся поучать Этто, — даже если он сумасбродный. Только человек-сумасброд может быть смешон.
— Значит, мне нельзя смеяться над этим малым? — уточнил Аз.
— Нет, — вынес решение Этто, — над роботом не смеются.
— Жаль, — сказал Аз, — мне бы прямо сейчас посмеяться как следует, а то как-то на душе ужасающе странно.
— И у меня тоже, — сознался Этто. — Эта железная планета давит на сознание.
— Если бы это зависело от меня, — сказал Аз, — мы бы сейчас же развернулись обратно.
Однако делать это было уже слишком поздно, потому что робот снова начал подпрыгивать и проскрипел: «Теперь вниз!»
Страна под землей
Этто с Азом тщетно пытались высмотреть какую-нибудь ведущую вниз тропу. Вместо этого кусок почвы, на котором они стояли, внезапно перевернулся и они неожиданно оказались внутри планеты — конечно, перевернувшись вверх тормашками. Этто сразу заметил, что здесь работает нормальное притяжение, и выключил трость. В тот же миг робот, который только начал подпрыгивать, прыжки прекратил и пошел впереди них обычным шагом. Этто без колебаний последовал за ним, так что и Азу ничего другого не оставалось.
— А внутри довольно светло, — отметил Аз Нап, — кажется, искусственный свет. Только я не могу понять, откуда он идет; просто светит и все.
Между тем Этто больше заинтересовала почва, которая постепенно теряла свои металлические свойства и переходила в своего рода песчано-гравийную. Тропинка, по которой они двигались, стала добротно устроенной дорогой. Слева и справа простирались луга, по которым бегали туда-сюда животные вроде коз; впрочем, и те, и другие производили впечатление ненастоящих. За этими пейзажами, походящими на картинки в книжке, местность повышалась и поросла лесом.
— Странно, — сказал Аз, — сейчас мы ходим изнутри по шару, однако совсем не чувствуется, что это шар.
— Когда мы бродили снаружи, — сказал Этто, — ты тоже ничего такого не замечал. Большая планета вблизи не похожа на шар, что снаружи, что изнутри.
— Но внутри планеты я бы увидал противоположную сторону, — ответил Аз, — по крайней мере, если бы открыл свой левый глаз.