— Забавный ты Хранитель, как я погляжу, — отозвался Аз, — если даже не знаешь, можно тебе нас покормить или нельзя.
Картофельное привидение замахало конечностями, но не ответило ничего, а только зашагало в другую рощу. Этто с Азом последовали за ним. Когда они достигли рощи, Первый Хранитель велел им подождать, а сам, как до него робот, исчез между деревьев. Вскоре за этим появился Верховный Хранитель. Он был примерно четырех метров ростом, в остальном же походил на Первого Хранителя, как одно картофельное привидение походит на любое другое картофельное привидение.
— Кажется, они здесь живут не в домах, а среди деревьев, — высказался Аз, — и может оказаться, что они произошли не из животного мира, а от растений: из лиан или из корневищ. Вид у них именно такой.
И вот Верховный Хранитель остановился перед землянами. Он какое-то время их поразглядывал, а затем сказал:
— Я Верховный Хранитель. Как вам уже известно, вы поплатитесь за свой проступок. Однако прежде мы хотим вас исследовать. Этим займется Второй Хранитель. У него заодно сможете и поесть.
Верховный Хранитель удалился обратно в свою рощу, а Первый Хранитель распорядился, чтобы земляне следовали за ним.
— Если моя догадка верна, — прикинул Аз, — мы сейчас пойдем в третью рощу.
— Как бы то ни было, мы в безопасности, — сказал Этто.
— Да ну? — отозвался Аз. — И что должно помешать этим картофельным привидениям нас прикончить?
— Они хотят изучить нас, — пояснил Этто, — стало быть, им любопытно. Кто любопытен, с тем можно столковаться.
— Нам на это не стоит полагаться, — рассудил Аз. — Вашей учености лучше бы привести в готовность свою тросточку. При первой удобной возможности я спрошу у моего автомата, он непременно найдет правильный рецепт.
Этто согласился. В конце концов, не повредит иметь готовую комбинацию на крайний случай, ибо без крайней надобности Этто использовать трость не желал.
Тем временем они достигли третьей рощи. Первый Хранитель оставил их обоих стоять перед ней, но вскоре вернулся, чтобы отвести ко Второму Хранителю.
Роща была чуть больше тридцати метров в поперечнике. Посередине ее находилась полянка, на которой стоял маленький круглый храм-беседка из нескольких колонн. Из храма выступил Второй Хранитель, который с виду не отличался от первых двух, и сказал: «Я вас буду изучать. Садитесь».
Этто с Азом устроились на полу. Первый Хранитель, пообещав прислать еды, ушел. Второй хранитель, скрестив ноги, сел перед своим храмом и принялся исследовать двух землян.
— Вы такие низкие и толстые, — констатировал он.
— Я — вполне возможно, — сознался Аз, — зато гроссмейстер довольно длинный и худой.
— Вы оба очень низкие и толстые, — настаивало картофельное привидение, — может быть, вы не совсем настоящие люди. Я совершенно не представляю себе таких низеньких и полненьких людей.
— А почему тогда, — вмешался в разговор Этто, — вы строите низкими и толстыми своих роботов? Ведь роботов обычно строят по образу людей.
— Роботы, — объяснил Хранитель, — дошли до нас из времен, которых никто не упомнит. И поскольку мы, когда понадобятся новые роботы, строим их в точном соответствии с размерами старых, роботы остались неизменными по сей день. У нас все остается неизменным, это наш высший закон. Нет появления и нет исчезновения, есть одно лишь неизменное бытие. Это соответствует нашему образу мышления. Мы погружаемся в себя и упражняемся в медитации и самосозерцании. Моя обязанность — хранить это внутреннее зрение.
— Тогда у тебя спокойное местечко, — высказался Аз, — во всяком случае, напрягаться тебе не приходится.
Сказав это, он улегся на спину, прикрыл глаза и открыл их снова лишь тогда, когда робот принес обещанную еду. Она состояла из фруктов и белой жидкости, которая на вкус походила на козье молоко, но сильно отдавало машинным маслом, отчего у Аза усилилось подозрение, что на этой планете почти все было искусственным, даже козы.
После того, как земляне насытились, Этто сказал:
— Спасибо за еду, она была довольно приятной, несмотря на необычный привкус. Однако с самосозерцанием все обстоит в точности наоборот. Раз внутреннее зрение устранилось от любых появлений и исчезновений, то в конечном итоге оно видит только само себя. Но самосозерцание самосозерцания крайне малоприятно.
— Вот оно! — закричал Хранитель, подпрыгивая и размахивая всеми конечностями. — Абсолютное самосозерцание! Всю мою бытность Вторым Хранителем я искал именно это. И наконец оно найдено! Самосозерцание самосозерцания — это абсолютное самосозерцание!