— Не слишком, — признал Хранитель, — но как оно там, снаружи — там и в самом деле идет дождь?
Этто подпер подбородок рукой и задумался. Похоже, этот народ не имел представления о том, что делается с наружной стороны его собственной планеты. Но кто тогда оснастил роботов механизмами для обращения гравитации, дающими им выбираться на поверхность планеты и не быть выброшенными с нее в пространство?
Дойдя в своих размышлениях до этого места, Этто поднял подбородок с руки и распорядился, чтобы Аз занес все уже известные землянам свойства этой планеты и ее обитателей в вычислительный автомат, чтобы тот мог сделать расчеты, в чем тут дело с картофельными привидениями.
Аз снова развязал свой рюкзак, достал автомат и принялся двумя пальцами набивать данные. Он ввел в автомат все, что было известно ему с шефом, включая кое-какую дополнительную информацию от Второго Хранителя, и задал машине задачу обсчитать происхождение здешнего человечества. Автомат громко затарахтел, несколько раз принимался дрожать и дребезжать, но в целом, по-видимому, никаких серьезных трудностей не возникло. И наконец он выдал, вкратце говоря, следующее.
Жители этой планеты — потомки высокоразвитого общества. Они пришли с другой звезды несколько десятков тысяч лет назад — точнее машина не установила — и, вероятно, им пришлось сделать здесь аварийную посадку. Коль скоро у них не было технических возможностей, чтобы приспособить для жилья внешнюю часть планеты, они устремились внутрь, правда, создав там искусственные условия. Такая жизнь со временем приводила к нарастающему вырождению и, если снаружи не придет помощи, должна была закончиться полным физическим и умственным упадком. Будучи пока еще в полном рассудке, люди предвидели это и построили роботов, которые были снабжены обратителями притяжения. Заодно они встроили в роботов приемники, которые извещали о посадке на планету космического корабля, и сразу подавали роботам команду провожать посетителей внутрь. Чтобы сохранить во веки вечные у роботов такие умения, неизменность конструкции роботов объявили наивысшим законом.
— А они были действительно умны, — заметил Аз, — коли заранее за несколько десятков тысяч лет прикинули, что поглупеют, и приняли необходимые меры предосторожности. Единственное, чего они никак не предвидели, — это что поставят нас в такое щекотливое положение.
— Еще они не предвидели, — добавил Этто, — что наивысший закон о выпуске роботов по неизменному образцу, как и табу, со временем изменит первоначальное значение и станет запрещать любые изменения вообще. Тем не менее, наше положение никоим образом не щекотливое, оно лишь своеобразное. Поэтому и мы тоже должны использовать своеобразные средства.
— Типа зонтиков? — спросил Аз.
— Почему нет? Походит на то, что уже одна перспектива обзавестись зонтиками может склонить этих существ нарушить табу и покинуть внутреннюю сторону планеты.
— А снаружи их унесет с зонтами прочь! — Аз звонко захохотал. — Разлетающиеся с зонтиками по всему космосу картофельные привидения, то-то была бы потеха!
Особо выраженным чувством юмора Этто не отличался и потому лишь слабо улыбнулся.
— Конечно же, — пояснил он, — мы сначала должны сделать наружную поверхность планеты притягательной — наладить атмосферу, почву и тому подобное, и планета начнет притягивать, а не отталкивать. Но моя тросточка несомненно об этом позаботится в лучшем виде. Зато неясно, все ли, кроме Второго Хранителя, увлекутся зонтиками. Может, другим зонты совершенно безразличны.
— Не думаю, — сказал Аз. — Как раз в том и есть всеобщий идиотизм, что все западают на одно и то же. Это на всех звездах так, что по ту сторону Млечного Пути, что по эту. В глупости все люди одинаковы.
— Хотелось бы надеяться, — сказал гроссмейстер, — это облегчило бы нам дело.
Обсудив эту тему, Аз почувствовал, что сильно хочет спать. Однако вокруг продолжался яркий день, и Аз заинтересовался, как это понимать. Он оглянулся на Второго Хранителя. Но того склонило в сон еще раньше, и хранитель свернулся колечком, как змея, посередине своей храмовинки; а поскольку конечностей у него было больше, чем у змеи, то выглядел он совершенно перепутавшимся. «У них здесь нет солнца», — догадался Аз, — «поэтому у них нет и ночи; но спать-то нужно».
Та же мысль осенила Этто. Оба они растянулись на мягкой лесной подстилке и вскоре погрузились в глубокий сон, который, конечно же (во всяком случае, что касалось Аза), был полон образов, точь-в-точь походивших на картофельные привидения, — а чего еще было ожидать? Привидения со свистом носились там и тут как ведьмы, со сложенными зонтами между ног, или вертелись повсюду с раскрытыми зонтиками, как парашютисты.