С этим Аз охотно согласился. Итак, земляне взлетели с предупрежденной звезды и подцепили к себе позади звезду собственную, чтобы пристроить ее в подходящем районе неба. И когда решили, что нашли подходящее место, то остановили ракету, и Аз открыл свой левый глаз, чтобы убедиться, что нигде поблизости нет ни древневерцев, ни иной человеческой души, кто бы мог возмутиться переделкой их неба.
— Ну что? — спросил Этто, уже нетерпеливо расхаживающий по крыше ракеты.
— Никого не видать, — сказал Аз.
— В сущности, досадно, — заметил Этто. — Если у меня выйдет, как я надеюсь, красивая розетка, то любоваться будет некому, раз никого нет.
— Лучше ни для кого, чем для всяких неблагодарных, — сказал Аз, вытаскивая шезлонг и устраиваясь поудобнее, прикрыв левый глаз и щурясь на ближайшее солнце правым.
Этто тем временем прислонился к антенне, подпер подбородок рукой и стал представлять себе розетку, для которой звездой больше или звездой меньше было бы несущественно. А поскольку на этот раз он хотел исключить любые ошибки, то, прежде чем гроссмейстер успел додумать мысли до конца, Аз успел заснуть. И теперь он не давал Этто их додумывать, потому что, лежа на спине, храпел, точно отбойный молоток.
— Это невыносимо! — наконец вскричал Этто.
Аз очнулся ото сна. А оттого, что ему никогда не приходилось слышать, чтобы шеф говорил так громко, он решил, что плохо вставлена затычка в правом ухе, и вынул ее, чтобы приладить правильно.
— Черт побери! — тут же закричал он.
— Не ругайся, — сказал Этто.
— Прямо колдовство! — Аз вытаращил левый глаз и свирепо глянул во все стороны неба. — Тут кто-то есть! Я слышу это очень четко, только увидеть не могу никого.
— Какое же тут колдовство? — спросил Этто. — Я частенько слышу что-нибудь, чего не вижу.
— Но если тут есть кто-нибудь, — сказал Аз, — мы опять не сможем избавиться от звезды, и вот это уже похоже на колдовство. Мы никогда не сбросим этой злосчастной звезды со своей шеи!
— Все может статься, — сказал Этто. — Например, может статься, что люди, если ты действительно их услышал, вполне не против заиметь в своем небе розетку. В любом случае, мы должны сначала спросить их. Так где они?
Аз указал на одну из ближайших планет.
— Голоса идут оттуда. Но раз я до сих пор никого не вижу, хозяева либо невидимы, либо на обратной стороне планеты.
— Посмотрим, — сказал Этто, спускаясь в кабину.
Аз сложил шезлонг и последовал за шефом.
Осушение песков
Выглянув из окна севшей ракеты, двое землян не увидели вокруг ничего, кроме холмов. Аз решил, что эта планета роковым образом схожа с его головой, которая по-прежнему была вся в желваках. Полный недобрых подозрений, он взгромоздил на себя рюкзак и вышел из ракеты следом за вертящим своей магистерской тросточкой шефом.
— Что бы это могло быть? — спросил Этто, показывая тросточкой на торчащий в отдалении гигантский кол.
— Похоже на гигантский кол, — сказал Аз.
— Это и я вижу, — сказал Этто.
— Тогда зачем вы спрашиваете, ваша ученость?
— Я хочу знать, что из себя представляет выглядящий так предмет.
— Я полагаю, мы туда сходим, — сказал Аз, — и, раз он стоит не слишком далеко, мы вскоре разберемся в подробностях.
Им пришлось взбираться по холмам то вверх, то вниз, отчего Аз снова сильно вспотел, поэтому он вздохнул с облегчением, когда они вскарабкались на последний из холмов. Перед ними раскинулась глубокая долина более километра в поперечнике, в середине которой стоял столб, достигающий самое меньшее шести тысяч метров в высоту. Его окружала благоговейно молчащая толпа людей, опустившихся на колени и простирающих к столбу руки.
— Видимо, нас занесло к набожным людям, — сказал Аз, — а столб у них, вероятно, высшее святилище.
— Если это святилище, — сказал Этто, — оно действительно самое высокое из всех, что я когда-либо видел. Правда, к тому же и самое незатейливое.
— Точно, — согласился Аз, — просто голый столб, никаких тебе прибамбасов.
— Незатейливое святилище говорит о незатейливом образе мыслей, — заявил Этто. — Вряд ли у нас будут какие-то трудности с этим народом.
— С другой стороны, — молвил Аз, — высота святилища говорит, что эти люди высоко метят; и это не слишком обнадеживает.
— Посмотрим, — сказал Этто, вертя тросточкой и спускаясь вниз по склону.
Толпа тем временем поднялась с коленей и теперь поворачивалась к приближающимся землянам. От нее отделился почтенного вида господин в возрасте, и сделал несколько шагов к Этто и Азу. Этто представил себя и своего помощника, после чего почтенный господин приветствовал их в прекрасно подобранных выражениях и представил себя и своих людей.