Аз распаковал рюкзак и ввел в автомат проблему. Машина ужасно задрожала и задребезжала, и наконец выдала заключение, что на вопросы веры ей не хватает мощности.
— Чем может помочь такая коробка, — закричал король, который, конечно, понятия не имел о вычислительных машинах, — нам нужно что-то другое! Если бы я только знал, куда делась эта проклятая звезда!
— Которая на черный день? — спросил Аз.
— Которая на что?
— Я имею в виду, — сказал Аз, — не имеешь ли ты в виду звезду, которой совсем больше нет?
— Что же еще! — Король снова занервничал. — Эти проклятые древневерцы заявляют, что Бог отнял у нас звезду, чтобы со страшной силой на нас же и обрушить. Если бы мы нашли эту каналью, это я про звезду, на Бога можно было бы запросто махнуть рукой, да и на древневерцев тоже.
— Пожалуй, это устроить можно, — сказал Аз, — я хочу сказать, вернуть обратно звезду. Но это решать гроссмейстеру.
Этто же все еще стоял за кафедрой, подперев рукой подбородок и размышляя. Он уже довольно долго стоял и размышлял, за размышлениями успев позабыть, над чем, собственно, размышляет.
— Тут говорят, все дело в звезде, — обратился Аз к шефу, — и еще в том, сделают ли меня королем.
— Нет, конечно, дело не в этом, — заявил Этто, — дело в эстетических соотношениях между шумом и тишиной. С тех пор, как мне это пришло в голову, я все над этим размышляю.
— Это здешний король, — невозмутимо продолжал Аз, — ему срочно нужна пропавшая звезда.
— Король? — Этто посмотрел на того. — Маленький и суетливый, вполне ему подходит. Но причем здесь король?
— Понятия не имею, — отвечал Аз, — но все же он хочет с вашей ученостью потолковать.
— Я с королями не толкую, — решительно объявил Этто, покрутил своей тросточкой и зашагал прочь.
Азу ничего не оставалось, кроме как взвалить на лопатки рюкзак и потащиться за ним.
— А звезда, — закричал король и ухватил Аза за рюкзак, — так получу я ее или как?
— Лично я считаю, что это для тебя устроить можно, — сказал Аз, — но сначала я должен взглянуть на принцессу.
— Если остановка только за ней, — сказал король, — это для тебя устроить можно.
Он прыгнул в паланкин, глашатаи затрубили в фанфары, и носильщики понесли своего короля прочь. Аз следовал за ними, оглядывая улицу в поисках гроссмейстера, но нигде его не видя. «А неплохо бы», — думал Аз, — «и правда стать королем; такое не каждый день перепадает».
Продолжающий пока что править король между тем поторапливал носильщиков, обрабатывая их скипетром. Бедолагам обычно приходилось бегать рысью, а теперь, поскольку взятый ими темп был недостаточно скор для их хозяина, перешли на неровный галоп. Аз, чтобы не отделяться от них, понесся галопом сзади, рюкзак подпрыгивал вверх и вниз, от тряски машина забрякала. Вдруг король остановил паланкин, указал скипетром на горизонт и закричал: «Вот она!»
— Да, вот и она, — подтвердил Аз, который от галопа совершенно запыхался, — но облака уже нет, оно, видимо, рассеялось.
— Какое еще облако? — осведомился король.
— Ну, метеоритное облако, за которым мы спрятали звезду, — пояснил Аз, — но теперь оно пропало.
— Что? — сердито закричал король. — Так это вы спрятали звезду? Выходит, и небо изуродовали тоже вы?
— Только кусочек, — защищался Аз, — и то лишь из эстетических соображений.
— Неслыханно, — завопил король, — и ты еще приходишь и домогаешься моей дочери!
— Раз так, то нет, — сказал Аз, — но ты тоже не получишь звезды, мы заберем ее с собой.
С этими словами Аз развернулся и тяжело зашагал прочь.
— Держи его! — закричал король, выпрыгивая из паланкина и пускаясь вдогонку за Азом Напом, а следом за ним — носильщики и глашатаи.
Аз глянул через плечо и, увидев, что его преследуют, снова понесся галопом. Однако прыгающий вверх-вниз рюкзак так мешал ему бежать, что преследователи вскоре его догнали. Король набросился на него со скипетром, а остальные орудовали кулаками. Аз, как мог, старался не останавливаться на бегу; он отбивался от града ударов, отбрыкиваясь и время от времени попадая противникам по чувствительным местам, но отделаться от них таким образом нечего было и надеяться. Поэтому он резко остановился, обернулся, выхватил скипетр из руки короля и хватил того по черепу. Непоседливый человечек улегся полежать на спине тихо-тихо, и больше не произнес ни слова.
— Без обид, — сказал Аз, положил скипетр королю на живот и приказал носильщикам нести своего господина домой — удар не вышиб из того дух, однако на какое-то время отправил на отдых. Вдобавок он велел им, чтобы кланялись принцессе. — И передайте ей: этому не суждено было случиться.