— Поэтому нам пришлось спешно удирать из города, — закончила она свой рассказ.
Стрела широко распахнула глаза, ударила лапой о землю.
— Но ведь Длиннолапые вас увидели! Значит, теперь они знают, что мы здесь живём!
Бруно басовито зарычал, Кусака напряглась всем телом, подняв жёсткую шерсть.
Счастливчик посмотрел на Лапочку, поражаясь её выдержке и спокойной уверенности.
— Да, они нас увидели, — ответил он. — Но они не стали нас преследовать, когда мы побежали, а значит, им ничего не известно про наш лагерь.
Голубые глаза Луны блеснули холодно и зло, как вода в замёрзшем ручье.
— Мне всё это не нравится. Здесь мы больше не можем чувствовать себя в безопасности! Длиннолапые поселились слишком близко, рано или поздно от них нужно ждать беды. Это твари, которым нельзя доверять! Их сородичи мучили и убили Пороха. Если они смогли погубить такого сильного и могучего пса, страшно представить, что они могут сделать с нами! От них сбежали даже Свирепые псы! Что если, обустроившись в городе, Длиннолапые захотят расширить свою территорию и придут сюда?
Стрела одобрительно затявкала, хлеща себя хвостом по боку.
Но чёрная Марта медленно и веско покачала тяжёлой чёрной головой.
— Что им здесь делать? — спросила она. — Здесь нет ни домов, ни дорог, ни заборов. Не забывайте, что Длиннолапые мёрзнут гораздо сильнее, чем мы, они ни за что не будут спать под открытым небом, тем более в пору Ледяного Ветра. Нет, они останутся в своих тёплых домах, а к нам и носа не сунут.
— Это ничего не значит, — возразил Микки, с тревогой посмотрев на Марту. — Я своими глазами видел, как Длиннолапые строят свои дома! Ничто не помешает им прийти сюда и начать строительство. Не забывайте, Длиннолапые очень умные, они умеют всё! — Он тоненько тявкнул и виновато посмотрел на притихших друзей. — Нет, вы не подумайте, я их не защищаю, просто…
«Он боится, что все подумают, будто он до сих пор предан своим Длиннолапым», — с невольным сочувствием подумал Счастливчик. Он поймал взгляд Микки, кивнул ему и перевёл глаза на Лапочку.
Та задумчиво пошевелила ушами, потом медленно заговорила, тщательно взвешивая каждое слово.
— Я не боюсь Длиннолапых. Пусть они умны, сильны и могущественны, зато мы умеем охотиться, а с приходом поры Цветения Деревьев здесь будет полно дичи. Ну а до этого мы вполне сможем прокормиться гусями и другими птицами.
— А как же Свирепые? — тявкнула Стрела. — Вдруг они надумают вернуться в город? Мы же до сих пор не знаем, куда они делись!
Лапочка подняла голову, расправила плечи.
— Наша стая никуда отсюда не уйдёт. Хватит с нас путешествий! Я до смерти устала постоянно убегать и прятаться. Пустившись в бега, мы только истощим силы и не сможем противостоять будущим испытаниям. — Она дёрнула хвостом, её глаза сверкнули. — Если Свирепые псы вернутся, мы сообща решим, что делать. — Лапочка посмотрела на Марту, потом перевела глаза на Микки. — Если Длиннолапым нужен город, пусть забирают, нам не жалко. Но скалы и долина — это наша территория. Здесь наш дом, и мы будем за него держаться.
— А вдруг они всё-таки сюда придут? — проскулила Стрела. — Ведь Микки сказал, что…
— Мы. Никуда. Не. Уйдём. — Отчеканила Лапочка.
Воцарилась мёртвая тишина. Пристыженная Стрела втянула голову в плечи и попятилась. Счастливчик всей шкурой почувствовал облегчение, пробежавшее по кружку собак. Никому не хотелось снова сниматься с места и пускаться в скитания, тем более в пронизывающую стужу и снегопады Ледяного Ветра.
Почувствовав настроение стаи, Лапочка заговорила мягче.
— Завтра, когда Собака-Солнце пустится в своё новое странствие, мы проведём очень важную церемонию.
Счастливчик с любопытством склонил голову.
— Какую? У всех нас уже есть имена…
Лапочка в упор взглянула на него.
— Это будет церемония признания тебя Бетой стаи.
Бывшие члены стаи полуволка радостно затявкали, а Счастливчик оторопело разинул пасть. Кусака, виляя хвостом, весело посмотрела на бывших Собачек-на-поводочке.
— Это прекрасная церемония, вот увидите! Все, кроме Беты, должны будут раздобыть и принести какое-нибудь подношение для Всесобак!
— Например, шкуру какой-нибудь дичи, — подсказала Луна. — Или пёрышко, камешек или что-нибудь другое, только особенное, со смыслом. Ваше подношение должно показать Всесобакам, что мы всё время думаем о них, помним и чтим. И, конечно, ваш подарок должен говорить о том, какие качества вы хотите видеть у нашего Беты.