– Как вы проникли в дом, минуя магические артефакты,– фыркнула я, передразнивая невероятный, чувственный, такой…прекрасный мужской голос.
Нашёл, что спрашивать! Откуда же мне знать?! Ужин…угу…как же.
После всего увиденного я не сомневалась в том, что меня ждал допрос с пристрастием. Вот только ответов не было даже у меня самой.
– Гляньте мисс,– служанка принесла восхитительное платье из светло-синего муслина – пышный подол щедро украшен вышивкой белых лилий, точно такая же лилия, выполненная искусным мастером, была приколота к корсажу.
– Как настоящая,– восхищённо протянула я, осторожно дотрагиваясь подушечками пальцем до нежных лепестков.
– Вам очень идёт,– любезный комплимент невольно заставил слегка улыбнуться.– Если позволите, я с удовольствием уложу ваши волосы в причёску.
Провела ладонью по растрёпанным пшеничным локонам и отрицательно покачала головой.
– Не стоит,– отказалась и тут же пожалела об этом – Ладно уж, – сдалась я, тем более что на ум неожиданно пришла отличная идея. – Только разогрейте щипцы, я люблю тугие кудри.
Судя по тёплому летнему времени, камины в особняке сегодня точно не топили, а значит, горничной придётся спуститься на кухню за углями. Оставшись без надсмотрщика, я не собиралась напрасно терять время и прошмыгнув в холл, рассчитывая незаметно улизнуть на улицу.
План выглядел почти безупречно, ровно до того момента, когда я действительно добралась до входной двери.
– Заперто!
Едва не рыдая от обиды, в сердцах дёрнула золочёную ручку.
– Вам помочь, мисс? – из недр коридора явился пожилой мужчина.
Высокий, худощавый, в идеально отглаженной парадной ливрее без единой пылинки на лацканах, он взирал на меня с высоты своего внушительного роста.
– Я сама, можешь идти Престон,– звонкий голосок Лилиан заставил насторожиться.
А ведь всё так хорошо начиналось…
– Как вам будет угодно мадам,– старик поклонился и исчез.
– Значит, решила сбежать, словно воришка с места преступления?
– Да как вы смеете!
Напускное равнодушие схлынуло с красивого лица рыжеволосой дамы, пухлые алые губы скривились, глаза сузились от гнева. Она, словно фурия, подлетела ко мне, потянулась вперёд и…
Раздался щелчок, дверь без единого скрипа отворилась, впуская вечернюю прохладу и шум большого города. Где-то вдалеке слышался бой колоколов. Удар за ударом они отмеряли время.
Пять часов…
– Проваливай,– прошипела дамочка, кутаясь в дымку своего невесомого халата.
– Спасибо,– поблагодарила я, переступая порог. – Я…я пришлю вам вашу одежду…после химчистки, конечно…спасибо большое…я…
– Не утруждайся!
Дверь захлопнулась прямо перед моим носом.
Ну, что ж…хозяйке дома явно не терпелось от меня избавиться, и какие бы мотивы не двигали красоткой, она оказала мне огромную услугу! От перспективы вновь предстать перед загадочным черноволосым мужчиной сердце ушло в пятки, и я с удовольствием дала дёру, будто за мной гнался сам демон ада.
Поймать извозчика труда не составило – дорогой наряд внушал уверенность получить щедрые чаевые. Зря – карманы-то у меня пустые! Но ничего, доберусь до дома, попрошу мистера Ларсена расплатиться за проезд.
Уставший жеребец неспешно тронулся с места, потянув за собой экипаж. Колёса жалобно скрипнули и покатили вперёд, стуча по гладкой брусчатке квартала, подпрыгивая на мелких камнях и вздымая пыль узких улиц. Минуя дорогие особняки, из центра города мы свернули в прибрежный район.
– Дороги-то… Всё хуже и хуже нынче, а? – жаловался извозчик.– А налоги всё больше и больше, только и знают, как обирать рабочий люд. А всё почему?
– Почему?– буркнула я, не особо вникая в разговор.
– Дык канцлер, будь он неладен… Тёмная душа у него,– заговорщицки понизив голос, сообщил любитель душевных разговоров «за жизнь». – Наслал на нашего бедного императора порчу, да всю власть и прибрал к рукам своим загребущим. Эх, пригрел его величество змеюку на груди! Вы, мисс, слыхали, что говорят-то про него? Про канцлера окаянного, а?
Мужчина опасливо огляделся по сторонам, будто боялся, что нас могут подслушать.
– Слыхали, мисс?
– Нет, – отозвалась я скорее из вежливости – голова моя была занята другими, более насущными проблемами.
– У-у-у… Жуткие вещи! – сообщили мне.– Не для ваших хорошеньких ушек, это всё, мисс! Нет-нет, не могу я вам такое поведать… И не просите даже!
– Угу,– я даже не пыталась проявить интерес.
– Кровь в жилах стынет,– после некоторой паузы проговорил извозчик, поглаживая густую и не совсем чистую бороду.