«Ординарный академик императорской Академии наук Петров предоставил конференции сей Академии первые главы предполагаемого им к изданию сочинения под названием: „О многих событиях внезапного загорания и действительного сгорания тел живых людей, а особливо пристрастных винопийц, с положением вероятнейших причин сего достопримечательнейшего и купно плачевного явления“; просить о доставлении ему официальных подробных сведений о всех приключениях сего рода, кои в государстве нашем происходили, дабы через то он мог получить некоторые пояснения по сему предмету, и чтобы врачебные управы и градские полиции в донесениях своих о событиях внезапного сгорания тел излагали:
год, месяц, день,
самое место события,
образ прошедшей жизни человека,
его звание и лета от роду,
повреждение горючих веществ, находившихся в одном месте со сгоревшим телом,
остатки оного,
очевидных свидетелей при самом начале событий и проч.,
а также, чтобы таковые сведения свидетельствуемы были, по объявлении, членами врачебных управ и полицейскими чиновниками и письменными донесениями доводимы были до сведения высшего своего начальства, в архиве которого оные могут надежнее сохраняться для какого-нибудь полезного употребления в свое время.
Вследствие такового ходатайства я поручаю Вашему Превосходительству предложить к точному и непременному выполнению всего вышеизложенного местам и лицам, до коих сие относиться будет.
Управл. Мин. внут. дел Ф. Енгель.
Испр. долж. ген. — штаб, д-ра С. Громов.
Генерал штаб-лекарь Д. Тарасов».
В кабинете господина губернатора. Полицеймейстер кончает свой доклад его превосходительству. Все благополучно, население благоденствует и благословляет предержащие власти.
— Так. А скажите, не поступало сведений о внезапном сгорании тел?
— Никак нет, ваше превосходительство.
— Но скажите… э… как же так? Министерство нас запрашивает, а у нас сведений нет. Судя по циркуляру, случаи должны быть многочисленны.
Полицеймейстер смущен:
— Прикажу усилить наблюдение, ваше превосходительство.
— Да, пожалуйста. И чтобы в порядке всех вопросов циркуляра, понимаете. И год, и звание, и прошедшая жизнь, и остатки свидетелей, всё как в бумаге.
— Слушаюсь.
— Очень, очень на вас надеюсь. Вопрос важный и, некоторым образом, способствующий процветанию наук. Так что, уж пожалуйста.
Кабинет господина полицеймейстера. Сам за столом, а против стола смущенно топчутся трое приставов, брандмейстер, уездный исправник и неустрашимого вида партикулярная личность.
— Вы мне зубы не заговаривайте. Имеется приказ от министра, и никаких отговорок быть не может. Вот ты, например, какой ты есть брандмейстер, когда ничего не знаешь? Последний пожар когда был?
— Последний пожар, ваше высокоблагородие, был третьего дни.
— Что горело?
— Горели действительно амбары купца Еремеева, и мы, значит, тушили, так что все начисто и сгорело. А чтобы человеческих тел, этого, ваше высокоблагородие, не было, Бог не привел.
— Ну, а раньше? Были же случаи, горели люди?
— В запрошлом году был случай, да нестоящий, старая старуха сгорела, лет, почитай, девяносто. Ей все равно, она бы и так скончалась.
— Свидетели были?
— Какие же свидетели! Никто и не заметил, после нашли ее под горелыми бревнами, а так особо не занимались.
— А не могло, например, случиться, что сначала загорелась сама старуха, а потом от нее, от старухи, занялся и дом?
— Этого мы знать не можем, а только загорелось оттого, что девка угли на стружки вытрясла.
— А чтобы сам человек загорел, такого не было?
— Такого не знаем. Иной, пожалуй, загорит, если, например, у костра или у печки прожжет чего-нибудь, да из-за этого пожарную бочку не потребуют.
Полицеймейстер говорит неуверенно:
— Приказ вышел такой, чтобы доносить о пьяницах, которые пьяницы сами загорятся. А разве пьяный человек загорит?
— Пьяного, ваше высокоблагородие, Бог бережет. Трезвый человек пойдет что искать, искру заронит; а пьяному человеку огня не надобно, он и так знает.
— Ну ладно, ступайте все. Да чтобы в случае чего — донести немедля!
Ученый кабинет ординарного академика Петрова. Две главы сочинения «О многих событиях внезапного загорания» давно написаны, в коих общими чертами описано купно плачевное явление и сделаны все ученые выводы; дальше-полагается дать живой и действительный материал, оные выводы подтверждающий, — а его-то и нет.