— Думаю, что нет. Она освободится через некоторое время, мистер Винтерс.
— Вы не могли бы дать мне почтовый конверт и бумагу?
Моя просьба вызвала удивление. Но после секундного колебания секретарь вручила мне бумагу и конверт.
— Благодарю… Не возражаете? — Я бесцеремонно пододвинул к себе пишущую машинку и сел. Девушка хотела что-то сказать, но передумала и продолжала деловито писать в толстой книге. Но я видел, что секретарь не на шутку заинтригована.
Я напечатал следующую записку:
«Дорогая мисс Шелли! Я жду вас уже более пятнадцати минут. Мисс Долан сообщила, что вы намерены отложить нашу встречу. Я человек долга и рискну напомнить вам, что каждая минута моего пребывания здесь оборачивается напрасной тратой вашего и моего времени. Вместо того, чтобы рассматривать ваш прекрасный сад, я мог бы зарабатывать вам деньги.
К тому же имеется небольшое дело, касающееся норковой шубки и требующее нашего совместного решения».
Я подписал записку, вложил в конверт и нажал кнопку звонка на столе мисс Долан. Через несколько минут передо мной вырос посыльный.
— Немедленно отнеси эту записку мисс Шелли, — потребовал я.
— Да, сэр.
Наступила гнетущая тишина. Я вновь закурил, подошел к окну и принялся смотреть в сад. Внешне я держался спокойно, внутреннее же мое состояние было прескверным. Медленно тянулось время. Я посмотрел на часы и подумал: «Неужели моя уловка потерпит крах?»
Кто-то постучал в дверь — и она открылась. Возле меня раздался деликатный кашель. Повернувшись, я увидел посыльного.
— Мисс Шелли просит вас в кабинет, сэр. Прошу следовать за мной.
Я направился за ним. В дверях я обернулся, чтобы посмотреть на мисс Долан. Она сидела остолбенев, и в глазах ее застыло удивление. Я кивнул ей и поспешил за посыльным, не имея ни малейшего представления, что за женщину я сейчас увижу: соответствует ли характер этой фурии ее внешности.
Увидев ее возлегающей на тахте и взирающей на меня, я испытал шок. Она была так мала, что я не сразу заметил ее. Копна рыжих волос окружала ее маленькую головку огненным нимбом. Она была болезненно худа. Ее небольшой костлявый нос был похож на клюв ястреба. Ярко накрашенные губы увеличивали и без того большой рот. Ее огромные, глубоко посаженные глаза излучали необычайный блеск.
Некоторое время мы изучали друг друга.
— Так вы и есть Чэд Винтерс? — У нее был странно глубокий голос, резко контрастирующий с ее худобой и ростом.
— Да, мисс Шелли. Я принял дела у мистера Литбетера. Не сомневайтесь, мистер Стенвуд… — Я замолчал, так как заметил, что она намеревается перебить меня.
— Это вы написали? — Она подняла вверх мою записку.
— Да.
Она некоторое время внимательно глядела на меня.
— Вы очень щедры, мистер Винтерс. Как вы сможете приобрести эту шубку с выгодой для меня?
— Элементарно. До сегодняшнего дня, как мне кажется, вы очень быстро меняли клерков, присылаемых вам банком. Вы уже использовали пятнадцать человек, и ни один не удовлетворил вас. Банк давал вам советы, которые вы не могли принять. Я надеюсь, с моим появлением все изменится.
— Вы настолько способны? — Она помахала моей запиской. — Не слишком ли способны. Что ж, я намереваюсь проверить вас.
— Я только этого и жду. Для чего же я писал эту записку?!
Она наклонила голову, изучая меня еще некоторое время, затем спустила ноги с тахты, предложив:
— Присаживайтесь.
Я сделал пять шагов и уселся в ногах ее ложа.
— Так что вы там говорили относительно моей норковой шубки? — спросила она, пристально глядя на меня.
Если я и работал над архивами Шелли на прошлой неделе, так это только над теми делами, которые помогли бы мне разобраться с ее тремя требованиями, создавшими столько трудностей для Литбетера. Я был намерен разрешить их все, только никак не мог определить, какому из них придать первостепенное значение.
— Я бы хотел убедить вас следовать моим советам.
В ее глазах мелькнули удивление и интерес.
— Продолжайте.
— До настоящего времени, мисс Шелли, вас не удовлетворяло ведение дел нашим банком. Он предлагал вам решения, которым вы не могли следовать. Одним словом, банк и вы находились как бы на разных берегах реки. Я осмеливаюсь перейти реку и стать на вашей стороне.
Она явно взвешивала мое предложение, затем произнесла после некоторой паузы:
— Вы меня заинтриговали, мистер Винтерс. Но вернемся к нашим баранам, то есть к шубке.