— А что это у вас за сочинение? — спросил Сергей Иванович Фролова. — Покажите-ка!
Фролов передал Сергею Ивановичу тезисы своего доклада и листовку. Была она напечатана на машинке, в шрифте которой не хватало одной буквы. Вместо «е» машинистка написала всюду «э», а переправить, по-видимому, не успела.
Сергей Иванович водворил в зале тишину.
— Я вам сейчас прочту их сочинение.
— Читай! — раздались крики.
Сергей Иванович начал читать.
Раздался оглушительный хохот. Сергей Иванович тоже не смог удержаться — он смеялся вместе со всеми. Даже Фролов старался изобразить на лице улыбочку.
— Техника-то у вас экающая! — сказал Сергей Иванович. — Какова политика, такова и техника! Эй, вы, подпольщики! Что вы притихли?
В зале наступила тишина. Фролов машинально перебирал бумажки.
— А лидер ваш сбежал? — спросил Сергей Иванович.
— Сбежал! — мрачно сказал кто-то из зала.
— Дальше контрольной комиссии не убежит!
Сторожев прошел к телефону и вызвал председателя губернской контрольной комиссии. Поговорив с ним, он вернулся в зал и попросил коммунистов «Светлотруда», за исключением секретаря ячейки, идти домой, а делегатам конференции направиться в контрольную комиссию.
— А мне идти? — осведомился со злой усмешкой Фролов.
— Идите домой, — махнул рукой Сторожев.
Фролов сунул бумаги в портфель.
В контрольной комиссии «делегатов» уже ждали. Их по очереди допросили. Некоторые тут же выложили партийные билеты.
Богданова не смогли найти — прямо с конференции он укатил по какому-то срочному делу в уезд.
Сергей Иванович освободился только в десять часов, позвонил домой, попросил приготовить чай и решил пойти пешком — после заседания разболелась голова.
Он шел по скверам, делая небольшой крюк, и, улыбаясь, думал о сюрпризе, который завтра преподнесет членам бюро. Уже после обеда из Москвы пришла телеграмма, извещавшая Сергея Ивановича, что железнодорожное депо должно скоро возобновить работу, а ассигнования на постройку нового вагонного завода прошли все инстанции.
Сергей Иванович прибавил шагу.
Вдруг он остановился, всмотрелся в темноту и заметил человека, прислонившегося к дереву. Сергей Иванович подошел ближе, зажег карманный электрический фонарик и увидел хорошо одетого юношу.
— Что вы тут делаете?
— А вам-то что?
— Как так что? Может быть, я тут главный сторож.
— Мне не до шуток, — пробормотал юноша.
— Кто вы?
— Я стихи пишу… И рассказы.
— Ах, писатель, значит! Ну, вашему брату всякое разрешается.
Юноша отвернулся.
— О чем же писатель тоскует? — все с той же добродушной усмешкой справился Сергей Иванович. — Не жизнь ли ему надоела?
Юноша кивнул.
— Да вы меня пугаете! — пошутил Сергей Иванович.
Юноша не видел в темноте лица Сергея Ивановича, огонек папиросы освещал лишь небольшие усы.
— Вот что, товарищ сочинитель, я чай хочу пить. Идемте ко мне?
— А вы кто?
— Плохой из вас писатель будет! Другой бы обрадовался приключению, а вам паспорт подавай. Ну, зовите меня Сергеем Ивановичем.
Виктор протянул руку.
— Ховань.
— Ховань? Слышал такую фамилию. Ну так пойдемте со мной, Ховань?
— Пойдемте, — угрюмо сказал Виктор.
Квартира Сергея Ивановича была недалеко. Дверь открыла невысокая светловолосая женщина. Виктор узнал в ней новую заведующую школой Ксению Григорьевну.
В столовой за столом сидели два мальчика и взрослая девушка в белой кофте — племянница Сторожева, Ольга, та самая, которую так обидел Лев. Она только что приехала из Двориков в город к дяде.
Рядом с ней сидел Иван Карнаухов.
— Ах, и ты здесь? — пробормотал Сергей. — «Влечет меня неведомая сила», а?
Карнаухов и Ольга смутились.
— А вы почему до сих пор не спите? — обратился Сергей Иванович к детям. — Полуночники! В это время все солдаты спят, а вы чаевничаете? Марш в постели!
Ксения Григорьевна увела детей в спальню.
Сергей Иванович познакомил Виктора с Олей и Карнауховым.
— Это секретарь губкома комсомола, — сказал он. — По неведомой причине вдруг зачастил ко мне в гости. Боюсь — молод и может отбить жену, — пошутил Сергей Иванович.
— Я к тебе по делам, — загудел покрасневший Карнаухов.
— Ха! Дела! Значит, Ольга, — обратился он к племяннице, — Иван Карнаухов ходит ко мне по делам. И только. Так и запишем.