Страстным защитником этих гипотез был Иштван Коча и, конечно же, преданная ему темпераментная Нинетта.
– С тобой рай хоть в шалаше, хоть во дворце, хоть в инопланетном зоопарке, – смеялась она.
– Чтобы на нас там глазели «мозги на щупальцах», – на полном серьезе отвечал Иштван.
Все знали о его упрямой приверженности инопланетной версии бед Бермудского треугольника и не пытались перечить ему.
Христо Колев не верил ни в каких инопланетян, а вместе с ним, как и Ниньо с Кочей, и Ванда Сельедская. Причину непонятного бегства с кораблей их экипажей в Бермудском треугольнике Христо объяснял воздействием инфразвуков на психику, а потому и предложил своим помощникам заткнуть уши смоляными пробками, когда каравеллы попали в мертвую зону внутри кольца ветров. Однако в глубине души Христо все же допускал существование инопланетян на Земле, но твердо верил, что высший разум гуманен и не станут пришельцы похищать корабли.
Значительно опаснее гипотетических гостей из космоса был крепчавший шторм. Случись такой ураган на суше, он срывал бы крыши домов, а то и сами дома с фундаментов, опрокидывал поезда, рушил мосты… В море он трепал, губил, топил легкие каравеллы.
И хрустнули шпангоуты «Санта-Марии», ринулась в трюмы вода. Юные моряки (средний их возраст едва достигал двадцати лет!) самоотверженно боролись, стараясь «допотопными средствами» (других они намеренно не взяли с собой!) вычерпывать воду. Но каравелла погружалась. Был тот случай, когда шлюпки становятся надежнее корабля.
Христофор Колумб (новый) понял это, когда рухнула грот-мачта, проломив верхнюю надстройку. Каравелла лишилась не только главных парусов и скоростного хода, но теряла и плавучесть!
Предстояло принять немедленное решение. Адмирал и «маэстро» переглянулись. Штурман сразу поняла все.
– Как? – возмутилась она со всем своим шестнадцатилетним пылом. – Отказ от подвига зрелости? Нет, лучше с каравеллой на дно! Или хоть в лапы пришельцам!
– Увы! – с улыбкой сказал Колумб. – Кабы пришельцы! А то океан. В шлюпках тоже подвиг!
– Если гости из космоса действительно не захватят нас, – на полном серьезе заметил Иштван.
– Пусть только попробуют пане инопланетяне! – заносчиво вскинула подбородок Ванда. Но потом, вспомнив обязанности пажа, скатилась по трапу на нижний ярус передать экипажу приказ адмирала «спускать шлюпки».
Горько выглядел на тольде остаток грот-мачты с острым неровным изломом, уже мокрым из-за перекатывающейся через него волны.
Приходилось пажу держаться за штормовой канат, промокнув до нитки.
Заскрипели блоки, закачались шлюпки то над палубой, то над волнами. Никто еще не сел в них, а там уже скопилась вода от перехлестывающих через борта гребней волн.
– Земля близко! Рифы! – услышала Ванда, взбираясь на мостик, голос «маэстро».
– Рифы? Какие рифы! Нет здесь острова! Честное слово, Иштван! Я сама замеряла координаты. До Кубы далеко, – уверяла Ниньо.
– Эх ты, штурман-«пилот», – с упреком заметил Иштван. – Должно быть, ураган занес нас на твою Кубу.
– Какая Куба! Какая Куба! Она совсем не такая! – протестовала Ниньо. – Поверните головы, повертите ими! Земля-то повсюду!
– Не промокли ли каши мозги? – вмешался Христофор Колумб. – Вроде мы плывем внутри кольцевого острова…
– Должно быть, уровень океана опустился еще ниже, – отозвался Иштван. – Обычно он здесь на двадцать пять метров ниже, чем в других местах. Бермудский треугольник, – многозначительно закончил он.
– Значит, уровень океана опустился и мы попали… в кратер вулкана когда-то затонувшей Атлантиды! – почти радостно объявила Ванда.
Волнение в море заметно улеглось. Действительно, кольцо скал окружало каравеллу, выступив со всех сторон из воды и отгородив от океана внутренний, возникший вдруг спокойный водоем.
– Мы в лагуне! – обрадовалась Ниньо. – Мы спасены!
– Надо бы разобраться, крошка, почему? – пробасил Иштван.
– Опять «пане инопланетяне»? – с вызовом обратилась к нему Ванда, тряхнув промокшими перьями нарядной шляпы.
– Сто тысяч дьяволов и одна ведьма! – весело вмешался Христо. – Не будем кручиниться от того, что каравелла спасена. Шлюпки на борт! А награду сигнальщик с «марса», прозевавший землю, не получит. Ураган на своей спине доставил нас к ней.
– Коли это желанная Куба или ближний к ней остров, то почему кольцо скал продолжает подниматься? – спросил Иштван.
– Мне страшно, – прижалась к нему Ниньо. – Опять загадка? Бермудский треугольник? О нем на Кубе много болтают… Враки? Да?
– Враки не враки, а океан опускается, – воскликнула Ванда. – Иначе чем объяснить, что вулкан Атлантиды поднимается? Вместе со всем затонувшим когда-то континентом. Что затонуло, может снова всплыть! Лучше подумайте, какая это радость! Вот уж действительно подвиг зрелости – ступить ногой на сухую Атлантиду!
С мостика, да и с других палуб каравеллы все смотрели на невероятное поднятие «кратера» вместе с каравеллой над поверхностью океана. Штормовые волны по-прежнему вздымались, но не доставали уже верхней кромки образующих «кратер» скал. Каравелла чуть покачивалась от ветра на успокоенной воде лагуны.
– Пусть утону я в Балатоне! – проворчал Иштван. – Но чаша, в которой мы оказались, как плавающая муха в блюдце чая, должно быть, поднялась в воздух над волнами и они прокатываются теперь под нами.
– Муха в чае на блюдце? Конечно, пришельцы! Летающая тарелка… пятое измерение… Пропавшие корабли, самолеты… И все на блюдечках. Я всегда верила в чудеса!
– Вера в чудеса, даже инопланетные, увы, бездумна, – усмехнулся Христо. – И как все бездумное – удобна…
– Какое уж тут удобство! Хотел бы не верить, так ведь тут не Балатон, а Бермудский треугольник, – вступил Иштван.
– Ну, живой я км в руки не дамся! – заверила Ванда.
– Может, не в руки, а в щупальца? – деловито уточнил Иштван.
Не оставалось больше сомнений в том, что «лагуна», на глади которой шквальный ветер лишь бороздил полосы ряби, поднялась выше уровня океана.
– Как бы нас не прикрыли сейчас колпаком для полета в космическом пространстве, – мрачно заметил Иштван.
– У-у! Проклятые гуманоиды! – сжав кулачки, процедила сквозь зубы Ниньо. – А я еще в них верила!..
– Так вот же они, «пане инопланетяне», – указала на берег Ванда.
Скалистый берег вытянутым овалом окружал каравеллу, удивительно ровный, неестественный… Сквозь плотную сетку хлынувшего дождя на этом «берегу» угадывались две появившиеся там фигуры. Казалось, что они одеты в скафандры.
– Спускать шлюпку! – скомандовал адмирал.
– Они ждут нас, я сразу догадалась! – тараторила Ниньо. – Они уже понесли каравеллу куда-то на летающем блюдце! Вот и дождались. А говорили, что их нет!
Иштван пожал ей руку выше локтя:
– Да. Тут что-то есть! Добрались. Не мы до них, а они до нас.
«Маэстро» и штурман остались на каравелле обсуждать реальность всего происходящего. Адмирал же с пажом и гребцами, мерно взмахивающими веслами, как в далекую старину, отчалили к «скалистому берегу», уже не веря в то, что это берег…
Дождь поредел, и теперь стало видно, что ожидающие шлюпку существа не в скафандрах, а в плащах с капюшонами.
Одно было повыше, другое пониже. Стояли столбиками…
– Чего им надо от нас, этим гуманоидам? – заметил Христо. – Ведь ждут, не шевелятся.
– Позор, если нас доставят в инопланетный зоопарк! – отозвалась Вайда. – Ну, я им такое скажу!..
– Попросишься в музей? – пошутил адмирал. – Чем каши кораблики тысячелетней давности не экспонаты? Да и мы сами тоже? Но вот что с «Пинтой» и «Ниньо»? Мы-то хоть живы! Сердце изболелось за них.
– Ты сам, Христо, говорил про мореходные их качества. А характеры людей!.. Им шторм и нужен! Шторм, а не проклятое блюдце с гуманоидами на кромке! Смотри! Они подняли щупальца! Они добрые! Они спасают нас, как дельфины испокон веков!