И может быть, именно то, что перед танками не было препятствия — реки, а лежало открытое поле, усеянное копнами, меж которых перебегали, падали и ползли, стреляя из автоматов, люди, — именно это говорило о том, что положение батальона тяжело и очень серьезно, если не гибельно. Теперь Ермаков искал надежду не только в себе, но и в тугой фигуре Орлова, решительно шагавшего по стреляным гильзам, — Орлов то и дело покрикивал с азартной шутливостью:
— Ну как, ребята? Патроны беречь! Иванов, чего тылом ныряешь? А? Ха-ха! Стоять! Гранаты беречь, как жену от соседа. Беречь!
Нет, оно еще жило, тело полуразбитого батальона, оно боролось, оно не хотело умирать и не верило в свою гибель, как не верит в преждевременную смерть всякое живое дыхание.
Люди не отвечали, не улыбались этим не казавшимся сейчас грубыми шуткам Орлова, один Жорка весело ухмылялся, нежно щупая распухший нос. Усталые, небритые, с грязными лицами, солдаты жадно встречали взгляды офицеров, и было в этих взглядах невысказанное: «Вот держимся! А как дальше?»
И хотя все знали, что отступать некуда, батальон окружен и нет даже маленького пространства, которое могло бы спасти, куда можно было бы отойти в невыносимом положении разгрома, — как ни странно, это пространство почти всегда занимает местечко в душе солдата, — ожидающие взгляды людей, скользнув по лицам офицеров, украдкой устремлялись назад, на горящую деревню, где учащались разрывы снарядов, треск автоматов, и в глазах мелькало выражение тоски.
— Что ж, товарищ старший лейтенант? Нет дивизии. Очумели там? Или не знают? — с подавленной злостью спросил пожилой плечистый пулеметчик, рывком расправляя ленту, и тут же заученно пригнул голову.
Бруствер рвануло грохотом и звоном: как метлой смахнуло землю в траншею, ядовитой гарью забило легкие. Орлов крикнул:
— Меняй позицию! Все пулеметы пристреляли, сволочи! Чаще меняй позицию!
— Так что же? — по-прежнему насмешливо спросил пулеметчик, отряхивая землю с пилотки. — Как же дивизия-то?.. Или впустую все?
— Когда убиваешь немца, который стреляет в тебя, — значит, не впустую. Родину не защищают впустую! — вдруг спокойно, очень спокойно сказал Ермаков и непроизвольно улыбнулся чуть-чуть. — Скоро будет легче. Легче! Осталось немного терпеть! Дивизия будет здесь, в Но-во-Михайловке! Немного осталось!..
— Вон как! Сообщение разве какое есть? — недоверчиво хохотнул пулеметчик и опять злым рывком продернул ленту. — Что-то вроде артподготовки не слыхать…
— Час назад дивизия перешла в наступление. Отсюда не услышишь. Витьковский! Еще раз сообщить всем в роте, что дивизия перешла в наступление час назад! — неожиданно для самого себя приказал Ермаков, ужасаясь тому, что он приказывает, и повторил, прямо глядя в расширенные, невинно голубые, немигающие Жоркины глаза: — Бегом сообщить всем! Всем!..
И, не сказав ни слова, Витьковский побежал по траншее, а Орлов рванулся следом, бледнея, крикнул: «Назад!» — однако Ермаков крепко сжал его каменно напрягшуюся руку, укоряюще остановил: «Подожди!»
Это была ложь, но это была и надежда. Надо было жить и верить, верить в то, что могло наконец быть, что еще не свершилось, но в чем непереносимо страшно было сомневаться. Создав эту ложь, он сам удивился тому, что не испытывал душевных мучений и угрызений совести: эта ложь должна была стать правдой через час, через два, через десять часов, той правдой, которая помогала из последних сил еще держать здесь истерзанный батальон.
— Ты что, с ума съехал, дьявол? — яростно крикнул Орлов. — Ты понимаешь, что это такое?
— Все понимаю. Если батальон погибнет, то с верой. Без веры в дело умирать страшно, Орлов. И тебе… и мне… Ради жизни этого же пулеметчика сказал. Передай в роты, что дивизия перешла в наступление. Сам передай. Или… — он посмотрел в глаза Орлова, — я передам. Сколько у тебя коммунистов? В этой роте на высоте?
— С парторгом было девять человек. Сколько осталось — не знаю. Парторг убит утром…
Он не договорил: навстречу, задевая плечами края траншей, запыхавшись, обливаясь потом, бежал связной Скляр.
— Ну что? — вскинулся Орлов. — Что еще?
— Вас… вас обоих Бульбанюк просит, — зачастил Скляр, поправляя сбившийся ремень. — Все обстановку спрашивает. А там уж места для раненых нет.
— Иди, Коля, на капэ, звони в роты, — проговорил Ермаков и добавил грустно: — Я схожу к Бульбанюку. Нельзя жить без надежды, друг, нельзя…
Немецкий обшитый тесом огромный блиндаж был битком набит ранеными, везде лежали и сидели, душно пахло шинелями, кровью и йодом; в глазах мельтешило от белых бинтов, этого цвета слабости и боли.