– Михаил Иванович! М-да!! Не откажите в любезности, откройте. Это я – Кленов… ваш бывший студент… Откройте!
– Что такое? Что за мистификация? – С этими словами рыжебородый мужик богатырского роста открыл калитку и загородил ее проем своей фигурой. – Кленов, Иван Алексеевич! Ваня! Да какими же вы судьбами?! Дай задушу по-медвежьи! Шесть лет не видел ученой бороды!
И таежник сгреб приезжего в объятия.
– Михаил Иванович! Профессор! Голубчик! Простите, что обеспокоил… Но я сразу к делу… Времени, осмелюсь заметить, терять нельзя.
– У нас в тайге время не ценится. Проходите, голубчик. Это кто же с вами? Проводник?
Кленов кивнул головой и задумчиво взялся за бородку. Он был еще совсем молодым человеком, вчерашним студентом, по-видимому только что получившим университетский значок.
– Это кореец Ким Ид Сим. Я называю его по-английски Кэдом.
– Почему по-английски? – весело гремел Баков, подталкивая впереди себя Кленова. – Вы неисправимый англоман.
– Видите ли, профессор… его рекомендовали мне как надежного человека… И он поедет с нами в Америку.
– Куда, куда? – переспросил Баков и расхохотался. Кленов, смущенный, растерявшийся, стоял в сенях.
– Видите ли, многоуважаемый Михаил Иванович, я везу вам приглашение профессора Холмстеда приехать к нему в Аппалачские горы, где у него есть лаборатория. Он готов предоставить ее в ваше распоряжение.
– Вы, милейший Иван Алексеевич, шутник. Профессор Холмстед, очевидно, не подозревает, что Баков отныне не петербургский профессор, а таежный ссыльный, раз в неделю обязанный ходить к уряднику отмечаться.
– Напротив, Михаил Иванович. Холмстед прекрасно все знает. Он написал, что уважает чужие политические взгляды и считает за честь предоставить убежище политическому эмигранту, который способен принести пользу науке.
– Постой, постой! Я еще не эмигрант.
Разговаривая, все трое вошли в избу. В ней жили одни мужчины, но пол был чисто выскоблен. Лавки и крепко сколоченный стол кто-то недавно смастерил из свежевыструганной лиственницы. От нее ли или вообще от не успевших еще потемнеть со временем бревенчатых стен пахло смолой. Вопреки обычаю икон в углу не было.
Баков еще раз обнял своего гостя, а проводника дружески потрепал по плечу, отчего тот заулыбался, выпятив редкие зубы.
– Кэд поможет вам бежать. Вас хватятся не раньше чем через неделю. Вы будете, осмелюсь уверить вас, далеко… Потом все тот же Кэд проведет вас через китайскую границу. Мы сядем на пароход в одном из китайских портов. Умоляю вас, Михаил Иванович, соглашайтесь! Ведь здесь, в тайге, погибает богатырь русской науки!
Баков усмехнулся.
– Да… богатырь… – Он постучал себя в грудь. – Действительно, погибает… грудная жаба – и ни одного модного врача, который берется довольно безуспешно ее лечить.
– Вот письмо мистера Холмстеда. Не докажите в любезности прочесть его. Я осмелился вести с ним переписку от вашего имени.
Баков покачал головой, взял письмо и быстро пробежал глазами.
– Ну, вот что, господа почтенные. Сейчас я выставлю на стол угощенье. От спирта в тайге отказываться нельзя. А вы, дорогой мой Иван Алексеевич, рассказывайте… все рассказывайте, и прежде всего про нашу физику. Что там нового? Поддержана ли кем-нибудь моя гипотеза о существовании трансурановых элементов?
– М-да… – Кленов сидел на лавке, так и не сняв пальто; шляпу он положил рядом. – Ваша гипотеза о трансурановых радиоактивных элементах вызвала всеобщий интерес. У вас немало последователей. Некоторые из них, осмелюсь огорчить вас, готовы оспаривать ваш приоритет…
– Ну и черт с ним, с приоритетом! Была бы лишь науке польза.
– Какой вы русский человек, право, Михаил Иванович! – улыбаясь, сказал Кленов.
Баков усмехнулся и поставил на стол бутылки, хлеб и еще какую-то снедь.
– Наиболее сенсационным событием 1913 года надо считать открытие голландским физиком Камерлингом Оннесом явления сверхпроводимости…
– Как, как? – остановился с откупоренной бутылкой в руке Баков.
– Если электрический проводник – скажем, свинец – заморозить в жидком гелии до температуры, близкой к абсолютному нулю, то всякое электрическое сопротивление мгновенно исчезает.
Баков тяжело опустился на скамью, налил дрожащей рукой спирта в стакан и одним духом выпил его.
– Повторите! – потребовал он.
Кленов обстоятельно рассказал о сверхпроводимости.
– Ходя, пей! – приказал Баков проводнику. – Если бы твоя башка понимала, что он тут говорит, ты бы колесом прошелся по избе.