Книжный магазин и библиотека при нем были открыты Никитиным в феврале 1859 года. Поэт ставил перед собой не только коммерческие цели. Он хотел и в качестве книготорговца «служить обществу», распространяя среди читателей лучшие образцы литературы.
Наделенный от природы большой физической силой, Никитин надорвал свое здоровье в пору работы на постоялом дворе — а начале 50-х годов. Последние десять лет он с перерывами подолгу и серьезно хворал. Проболел он почти весь 1859 год. В начале 1860 года его здоровье несколько улучшилось, и Никитин, по совету Второва, летом этого года посетил Москву и Петербург. В конце 1860 года болезнь снова разыгралась. Несмотря на крайне тяжелое физическое состояние, Никитин принимал, однако, деятельное участие в общественной жизни Воронежа: выступал на литературных вечерах, был устроителем воскресных школ. В 1859 году вышел последний прижизненный сборник стихотворений поэта. Никитин вел большую творческую работу: в 1860 году закончены были поэма «Тарас» и крупное прозаическое произведение мемуарного характера «Дневник семинариста».
В личной жизни поэта большую роль в последние годы сыграла его любовь к Н. А. Матвеевой, с которой он познакомился весной 1860 года. Между ними возникла дружба, а затем и взаимная любовь. Неясно, что помешало Никитину связать свою судьбу с этой женщиной. Так и остался неоконченным этот роман, который был одной из самых светлых страниц в жизни поэта.
1 мая 1861 года Никитин простудился и слег. С перерывами проболел он до осени. Последние месяцы его жизни были ужасны. Все лето отец поэта «пил без удержу и не только не понимал положения Никитина, но безобразничал напропалую. Часто он пугал умирающего сына, врываясь в его комнату в пьяном, безобразном виде, босой и в одном белье».[8]
16 октября 1861 года поэт умер. Похоронен он в Воронеже, рядом с Кольцовым. В 1911 году в Воронеже Никитину был поставлен памятник.
Творческая деятельность Никитина обнимает период 50-х и начала 60-х годов. Первые стихотворения его датированы 1849 годом; последние — 1861 годом. Это был период сложный, противоречивый и во многих отношениях знаменательный. Революция 1848 года на Западе и усиление николаевской реакции, разгром революционной организации петрашевцев, Крымская война и ее трагический исход, бурный подъем освободительной борьбы накануне реформы, волна крестьянских восстаний, расцвет деятельности «Современника» Некрасова, Чернышевского и Добролюбова, «освобождение крестьян» — все эти события так или иначе нашли свое отражение в творчестве Никитина.
Эпоха, в которую творил поэт, характеризовалась острой и напряженной борьбой прогрессивных демократических сил за свободу н счастье народа, против реакции, застоя и социального гнета. В это* время в русской поэзии резко обозначились две 'линии развития: направление гражданской поэзии, демократической и революционной по своему существу, наиболее ярким выразителем которога был Некрасов, и школа «чистой» лирики, декларировавшая уход от актуальных проблем социальной действительности в мир «вечной красоты» и «чистого искусства».
В сложном и многообразном литературном движении этого, периода, в борьбе за поэзию большого социального звучания Никитин сыграл заметную роль. Творчество его противостояло «чистой» лирике и знаменовало собой дальнейшее развитие демократической поэзии. Уступая Некрасову и в поэтическом таланте и в цельности и последовательности мировоззрения, Никитин тем не менее входит в число крупных представителей некрасовского направления.
Однако Никитин не сразу нашел себя. Начальный период его деятельности отмечен чертами подражательности. Мотивы Лермонтова и Тютчева, Кольцова и Майкова без труда обнаруживаются в его творчестве. Так, стихотворение «Оставь печальный твой рассказ. ..» является подражанием стихотворению Лермонтова «Не верь себе». Стихотворение «Когда закат прощальными лучами...» воскрешает в памяти известное лермонтовское стихотворение «Когда, волнуется желтеющая нива...».
Но само по себе указание на подражательный характер ранних стихов Никитина еще ничего не разъясняет. В письме к А. А. Краевскому сам поэт отмечал, что влияли на него только те произведения, которые были ему созвучны. В чем же состояло внутреннее содержание творческой деятельности Никитина в этот начальный период?
Ранняя лирика Никитина тем и знаменательна, что сквозь все чужие голоса, которые действительно слышатся в его первых стихах, сквозь все вариации, довольно традиционные для поэзии 40-х и 50-х годов, пробивается собственный голос поэта, заявлен свой взгляд на мир, выражены свой пафос, своя страсть и своя дума. Этим пафосом является идея социальной справедливости, страстная мечта о гармонии, о счастье человека. В сущности мысль о социальной гармонии, о счастье и благе человека станет лейтмотивом всего творчества Никитина.