«Самолет снова кружит, — сообщил Коттесмор. — Находится чуть южнее Питерборо… Следуйте своим курсом… Передаю вас Виттону. Ничего объяснять им не нужно… Они знают ситуацию».
— Большое спасибо.
«Желаю удачи».
Дежурный Виттона, следующей в цепи головных станций слежения к северо-западу от Кембриджа, был спокоен, деловит, точен.
«Облачность в Кембридже, нижняя кромка шестьсот футов, никаких перемен за прошедшие полчаса. Видимость три километра при легком дожде. Ветер на поверхности земли десять узлов».
— Погода принята, — механически отозвался я. Я изучал карту. Радиомачта высотой в 700 футов южней Питерборо. Лети дальше, Ненси, мысленно советовал я, дальше на восток. Не снижайся здесь. Только не здесь…
Виттон: «Самолет лег на курс один-ноль-ноль».
Я вытер взмокшую шею.
«Держитесь ноль-девять-пять. Вы находитесь в десяти милях западнее самолета».
— Прошу разрешения набрать высоту 8000 для лучшего обзора.
«Разрешаю высоту 8000».
Стрелка альтиметра подрагивала у цифры «8000». Одеяло белой овечьей шерсти расстилалось во всю ширь неба без единого просвета, мягкое и красивое под лучами солнца. Пассажиры перешептывались между собой, возможно, впервые осознав, в каком страшном положении оказалась Ненси. Миля за милей пустыни и никакой, абсолютно никакой возможности определить местонахождение…
«Самолет вновь кружит… Держитесь курса ноль-девять-пять. Вы в семи милях западнее».
Я обернулся к Энни Вилларс.
— Мы скоро их увидим… Возьмите, — я протянул ей блокнот, которым пользовался во время рейсов для всяких записей. — Сумеете вырезать несколько букв? Как можно крупнее, чтобы Ненси могла прочесть то, что мне надо будет ей сообщить.
Лишь бы это оказались они, подумал я. Пусть это окажутся они, а не какая-нибудь другая заблудшая душа, иначе нам придется помогать другим. Нельзя же оставлять людей бороться в одиночку, а самим отправиться на поиски тех, кого мы хотели спасти.
Энни порылась в своей сумочке и достала ножницы.
— Какие буквы? — коротко спросила она. — Говорите, я запишу, а потом вырежу.
— Правильно. «Иди следом». Для начала хватит.
Через плечо я увидел, как она принялась за работу. Она вырезала буквы во всю величину листа, очень отчетливыми. Удовлетворенный, я снова принялся вглядываться вперед, отыскивая крохотную сигару, летящую в безбрежном воздушном океане.
«Развернитесь на один-ноль-пять, — распорядился Виттон. — Самолет находится от вас в пяти милях».
Я посмотрел вниз направо вдоль носа самолета.
— Вон, вон, вижу! — воскликнул вдруг Кенни Бейст.
— Глядите, вон там!
Я посмотрел в направлении, куда он показывал, и там, правее нас, какой-то самолет начинал очередной круг над более темным облаком, где мог быть просвет, но где его не было.
— Вижу, — сообщил я Виттону. — Иду на сближение. «Ваши намерения?» — ровным голосом запросил он.
— Повести их в Уош, снизиться над морем, затем следовать вдоль реки и железной дороги до Кингс Линна в Кембридж.
— Понял вас. Рекомендую Мархэм. Они обеспечат вас радарным обслуживанием над морем.
Я опустил нос самолета книзу, прибавил обороты и пошел наперерез самолету Ненси (Ненси ли?)… Чем ближе мы оказывались, тем больше я убеждался, что это она… Аппарат с низкопосаженными крыльями… «Чероки»… Белые с красным полосы… И, наконец, регистрационный номер… И кто-то яростно машет нам картой из кабины…
Чувство облегчения охватило меня.
— Они! — воскликнула Энни, но я только кивнул в ответ.
Я сбавил скорость, уровняв ее с крейсерской скоростью «Чероки», затем сделал разворот и пристроился слева, ярдах в пятидесяти. Ненси никогда не летала в групповом строю. Пятьдесят ярдов было минимально безопасным расстоянием, хотя и это было довольно рискованно. Я держал руку на штурвале, не спуская глаз. с Ненси.
Энни Вилларс я сказал:
— Покажите ей «Иди следом». Не спеша, одну букву за другой.
— Понимаю. — Энни прижимала буквы к фонарю кабины. Рядом с Ненси виднелась голова Коллина. Когда Энни передала сообщение, мы увидели, как он замахал нам рукой, а Ненси картой.
— Виттон, — вызвал я. — Самолет тот самый. Они следуют за нами в Уош. Можете дать мне направление на Кингс Линн?
«С радостью, — послышалось в ответ. — Ложитесь на курс ноль-четыре-ноль и свяжитесь с Мархэмом на частоте один-один-девять-ноль».
— Большое спасибо, — с чувством произнес я.
«Очень рад быть полезным».
Хорошие ребята, подумал я. Очень хорошие ребята. Сидят в темных комнатах, в наушниках, наблюдая на небольших круглых экранах за множеством желтых точек, представляющих собой самолеты, медленно проплывающие перед ними словно головастики. Они проделали огромную работу, отыскав Россов. Огромную.