— Можете вырезать цифру «4»? — спросил я Энни Вилларс.
— Конечно. — Она взялась за ножницы.
— Когда будет готово, покажите сперва «О», «О» у вас есть, затем «4» и затем снова «О».
— Сию минуту.
Она показала цифры Ненси. Ненси в ответ закивала и помахала картой. Мы легли курсом на северо-восток, к морю. Ненси шла позади и чуточку справа. Я следил, чтобы расстояние между нами не сокращалось. По моим расчетам, при ее скорости мы должны были достичь побережья приблизительно за 13 минут. От 5 до 10 минут уйдет на то, чтобы пробить облачность и около 20 минут или немногим больше, чтобы под низко нависшими облаками долететь до Кембриджа. Горючее у нее к тому времени будет на исходе, но все равно так было менее рискованно, она не налетит ни на деревья, ни на здания или радиомачту. Пробиться сквозь облака над морем было наилучшим решением.
— Понадобятся еще буквы, — обратился я к Энни.
— Какие?
Я сказал.
Уголком глаза я видел, как Энни Вилларс вырезала буквы, а Кенни Бейст, сидящий позади нее, складывал их по порядку, составляя нужные слова. С усмешкой я подумал, что на данном этапе здесь достигнуто перемирие.
Радар Мархэма сообщил: «Четыре мили до побережья».
— Надеюсь, что сейчас прилив, — шутливо заметил я.
«Точно», — отозвался Мархэм без чувства юмора.
— Как облачный фронт?
«Ждите. — Из своей затемненной комнаты он не мог видеть неба и должен был спросить работников на вышке. — Облачность между 600 и 700 футами над уровнем моря по всему фронту от Уоша до Кембриджа. Видимость два километра при мелком дожде».
— Превосходно, — усмехнулся я.
«Ничего не скажешь».
— Давление?
«Девять девять восемь миллибар».
— Девять девять восемь, — повторил я и убрал руку от штурвала, чтобы увидеть цифры на шкале альтиметра.
— Можете вырезать восьмерку? — спросил я Энни.
— Постараюсь.
«Пересекаете побережье», — сообщил Мархэм.
— Ясно. Мисс Вилларс, выложите слово «море».
Она кивнула и тут же показала эти буквы. Ненси взмахнула картой.
Теперь покажите «СТАВЬ 998 МБ».
— Ставь, — повторила Энни, прикладывая буквы к стеклу одну за другой. — Девять, девять, восемь МБ. Что это означает?
— Миллибар, — ответил я.
Ненси замахала картой, но я велел Энни:
— Покажите «998» еще раз. Это очень важно.
Она приложила бумажки к стеклу. Мы увидели, как Ненси закивала в ответ.
— Почему это так важно? — спросила Энни.
— Если не установить альтиметр по правильному давлению, он не будет показывать действительную высоту над уровнем моря.
— Понятно.
— Теперь, пожалуйста, покажите «нижний край облачности,» затем «600… фут…»
— Ясно. «600… фут…»
Прошло несколько секунд, пока Ненси махнула нам в ответ. По-видимому, она ужаснулась, узнав, что облачность так низка: должно быть, благодарила свою звезду, что не пыталась пробиться вниз. Это были страшные цифры — 600 футов.
Я снова обратился к Энни:
— Покажите: СЛЕДУЙ РЕКОЙ И ЖЕЛДОР ОДИН-ДЕВЯТЬ-НОЛЬ КЕМБРИДЖ.
— Следуй… рекой… и… желдор… один… девять… ноль… Кембридж…
— Еще: «Сорок, затем «М» и еще раз «М».
— Сорок морских миль, — ликующе произнесла Энни, выставляя эти буквы.
— Еще раз «СЛЕДУЙ ЗА МНОЙ».
Ненси закивала в ответ.
Я проконсультировался с Мархэмом, провел Ненси несколько дальше в море и, сделав полный разворот, лег на прямую, продолжением которой должна быть железная дорога и река от Кингс Линна к Кембриджу.
— Покажите «ВНИЗ», — велел я, — пусть пробивает в этом направлении облака.
Энни проворно приложила одну за другой четыре буквы, не произнося ни слова. Ненси махнула рукой.
Я опустил нос «Шестерки» вниз к облакам, увеличил скорость до 140 узлов, чтобы Ненси не врезалась нам в хвост. Белое покрывало окутало нас, становясь все более плотным и темным. Стекла покрылись влагой. Стрелка альтиметра показывала на 3000, 2000, 1000 футов. Никакого просвета при 800, 750… И, наконец, облачность, нависшая космами, осталась выше… Близко под нами показались беспокойные, покрытые рябью от дождя свинцовые волны.
Я оглянулся на своих пассажиров. Они сидели тихо, испуганно глядя на море. Я подумал, знают ли они, что я только что нарушил два полетных правила и без сомнения вновь окажусь под следствием министерства. Неужели я никогда не научусь избегать неприятностей?!