— Можете поставить на нее какую-нибудь мелочь, но не последнюю рубашку. Надо принять в расчет ирландца.
— Ну, вы его сделаете, будьте спокойны!
Я подождал, пока он продаст газету пожилому человеку с огромным полевым биноклем. Потом я спросил:
— Вы помните драку таксистов в Пламптоне?
— Разве такое забудешь? — Он просиял.
— Вы мне сказали, что одна группа была из Лондона, другая из Брайтона.
— Правильно.
— А которая откуда? — спросил я. Он удивленно посмотрел на меня. Я повторил: — Какая именно группа была из Лондона, а какая из Брайтона?
— А, понимаю! — Он продал газету двум пожилым дамам в толстых твидовых костюмах и гольфах из грубой шерсти и дал им сдачу. Затем он повернулся ко мне.
— Значит, откуда была какая группа? Гм… Понимаете, я часто вижу их, но они необщительный народ. Они с вами не разговаривают. Это вам не то что шоферы-частники. Брайтонских я бы сразу узнал по виду, понимаете? — Он остановился, чтобы закричать во всю силу легких: — Экстренный дневной выпуск! — в результате чего продал еще три газеты. Я терпеливо ждал.
— Как вы их узнаете? — спросил я.
— По лицам, конечно. — Он явно счел мой вопрос бессмысленным.
— А какие у кого лица? Вы можете описать?
— А, понимаю. Разные лица.
— Можете вы описать хотя бы одного? — спросил я.
Он задумался, щуря глаза и теребя свои усы.
— Хотя бы одного… Да, есть там один парень, очень безобразный, с глазами, как щелочки. Я бы не хотел сесть в его такси. Я думаю, вы его сразу узнаете по волосам. Они у него растут челкой почти до бровей. Чудной парень. А на что он вам сдался?
— Мне он не нужен, — сказал я. — Просто я хочу знать, откуда он?
— Этот из Брайтона. — Он радостно улыбнулся мне. — И еще там есть один, я его часто вижу. Молодой парень с бакенбардами. Вечно чистит ногти ножом.
— Большое спасибо, — сказал я и дал ему фунтовую бумажку. Его улыбка стала еще шире, и он засунул деньги во внутренний карман.
— Всякого счастья вам, сэр, — сказал он. Я отошел от него, но крик «Экстренный дневной выпуск!» продолжал звенеть у меня в ушах. Я пошел в весовую, размышляя над полученной мной информацией, — значит, мои похитители из Брайтона. Тому, кто посылал их, не пришло в голову, что я видел их раньше и смогу их отыскать.
Погруженный в свои мысли, я наконец услышал, что говорит мне Пит Грегори:
— … У них был прокол, но все-таки они добрались сюда, а это главное. Ты что, не слушаешь, Аллан?
— Да, извини, Пит, думал кое о чем.
— Думал? Я рад, что ты это умеешь, — сказал Пит, громогласно захохотав. При всем его уме и проницательности чувство юмора у него было в самом зародыше. Всякого рода школьные шутки казались ему верхом остроумия, но все к этому привыкли.
— Как Палиндром? — спросил я. Это была моя лучшая лошадь на сегодня.
— Великолепно. Так вот, я говорю, у них был прокол… — Он замолчал в полной растерянности. Он терпеть не мог повторяться. — Ну ладно, хочешь пройти в конюшню поглядеть на него?
— Да, пожалуйста, — сказал я.
Мы прошли в конюшни. Пит должен был пойти со мной: правила безопасности здесь были очень жесткими. Даже владельцы лошадей не имели права входить к ним без того, чтобы тренер не поручился за каждого из них. Конюхи предъявляли при входе пропуска с фотокарточками. Все это делалось для того, чтобы лошадей не взбадривали наркотиками или не портили.
Я погладил своего скакуна, стоявшего в стойле, красивого восьмилетнего гнедого, с черными подпалинами жеребца, и дал ему кусочек сахару. Пит неодобрительно поцокал языком и сказал:
— Только не перед скачкой! — словно нянька, поймавшая своего воспитанника, когда тот ел сласти перед обедом. Я усмехнулся. На этот счет Пит был до смешного педантичен.
— Сахар придаст ему сил, — сказал я, скармливая Палиндрому еще кусок и восторженно рассматривая его. — Выглядит он чудесно.
— Он выиграет скачку, если ты все рассчитаешь, — сказал Пит. — Не спускай глаз с того ирландца. Он попытается обставить вас всех, он сделает рывок, когда вы войдете в воду, так чтобы оказаться на шесть корпусов впереди, когда начнет подниматься в гору. Я много раз видел, как он это делал. Он заставлял всех бешено гнаться за ним в гору, растрачивая весь запас сил, который нужен для финиша. Так что ты или делай рывок вместе с ним и поднимайся на холм с его скоростью, но не больше, чем с его скоростью, или дай ему спокойно уйти вперед на подъеме и обгоняй на спуске. Ясно?
— Как сквозь стеклышко, — сказал я. Что бы ни думали о шутках Пита, но его советы о том, как вести скачку, были поистине неоценимы, и я многим был обязан ему.