— С приветом, товарищи!.. Где же ваш бригадир?
На нем был штурманский китель и фуражка, из-под которой блестели белые, серебристые виски.
— На берегу, возле тополя, верно, — сказал кто-то из рыбаков, приглашая его сесть. — По вечерам у нас там собирается народ.
— Хорошо, — ответил он по-прежнему с улыбкой, — значит, и я пройдусь.
Мы вышли с ним вместе, и уже на причале, протягивая руку, он сказал:
— Волков. Штурман с «Терека». Слышала о таком корабле?.. Вот, выбрал свободное время. Приехал проведать знакомые места. Как-то и я здесь рыбачил. С интервентами здесь воевал.
Мы шли по берегу, у самой воды, и на окраине поселка, на изломе косы, он остановился на минуту.
— Тополь-то по-прежнему стоит, — заметил он задумчиво. — С моря когда посмотришь — как памятник стоит…
Мне было непонятно, почему с такой печалью сказал он эти слова и почему отвернулся, но я не решался спросить.
Песок на косе был совсем золотым от вечерней зари, и только у тополя лежала синяя смутная тень.
Там, в тени, на шпангоуте баркаса, окруженный рыбаками, сидел дедушка Арсений. Он что-то рассказывал, когда мы подошли. Волков поздоровался тихо, чтобы не помешать, но старик замолчал.
— Сказки рассказываете? — спросил Волков, оборачиваясь к старику. — Мы не помешаем?
Дедушка Арсений улыбнулся:
— Чего там… Вижу — морской человек. Про тополь этот говорим. Непонимающие тут есть. Вот я и толкую им… Вечное дерево это.
— Ты объясни человеку, — откликнулся Михайло.
Дедушка Арсений обернулся к нам.
— Потому вечное, что в корнях его рыбачья кровь живая! Вот почему…
— Я слышал об этом, — неожиданно сказал Волков, но старик не удивился.
— От верного человека слышал, коли так! А человек тот от меня только. Я один был на весь поселок в тот пасмурный вечер. Все в плавни подались, когда эта нечисть иноземная, — гори она, падло! — нахлынула сюда. Вон там, на далеком изломе, я лежал и все видел. Они подошли на моторке, и, когда только подходили, какой-то человек вдруг шарахнулся за борт. Я сразу понял: наших пленных везут… Стреляли они, кружили, так, верно, и утонул тот человек. Тогда они вывели на берег второго паренька. Какой это был паренек! Плечистый, крепыш… Наша, рыбачья, кровь! Роба на нем была рыбачья и рыбачьи тяжелые сапоги. А вот руки связаны были. Капитанка насунулась ему на лицо — только он вышел спокойно, наш, гордый человек, и еще голову выше поднял, и даже с места не сдвинулся, когда тут вот, к тополю, его прислонили…
Был дождь, я помню, как сейчас, и тополь плакал каждым листочком своим, и гудел он, и гнулся, словно волокна ему рвало, словно замахнуться он корневищем своим хотел. Они стреляли с трех шагов… Трое… И потом на лодку унесли того паренька.
Арсений протянул руку, тихо постучал по коре тополя.
— Тут вот, в сердцевине у него, пули засели!
Он замолчал и оглянулся, и все оглянулись теперь, — тополь взволнованно шумел от ветра, и звонкая волна отвечала ему. И даже отсюда, снизу, стало видно, как красная кровь заката струилась по густой листве.
— Я это видел, — повторил дедушка Арсений в тишине.
— Я тоже видел, — тихо отозвался Волков.
Но старик покачал головой.
Штурман повторил твердо:
— Тоже видел…
— Где же ты был? — закричал Арсений, почти бросаясь к нему.
— Я и есть как раз тот, второй, который выпрыгнул из лодки… И видишь, живой. Выплыл, хотя и наглотался воды… Под камнем я лежал.
Он показал на берег.
— Вон, под тем камнем.
Дедушка Арсений схватил его руку. Одним бесшумным движением люди сомкнулись вокруг штурмана. Теперь всем стало видно, как блестит его седина.
— Братцы!.. Товарищи!.. — закричал Михайло, задыхаясь. — Человек-то у нас какой! Хлеб-соль ему, товарищи, родному! Ко мне в гости прошу!..
Волков оглянулся по сторонам, каждый звал его к себе, каждый протягивал руку.
Но дедушка Арсений крикнул:
— Мое первое право, чтобы зашел ко мне в хату такой человек!
И Волков, крепко пожав руку старику, согласился.
Мы шли обратно по берегу после заката, в синей вечерней тишине.
Уже зажигались огни в поселке и у причала на наших маленьких кораблях.
Моря почти не было слышно, изредка только где-то близко шуршала осторожная волна.
Шагая рядом со штурманом, дедушка Арсений спросил:
— С какого моря теперь прибыли? С Черного?
— Нет, с Балтики, — ответил Волков. — На «Тереке» работаю — старпом.