Тут миссис Маркл разбила тарелку, чуточку помолчала, вздохнула, обернулась, вся пунцовая, сверкнув своими черными глазами, и объявила, что она сегодня «вся на нервах» и совсем не может работать. Наступило неловкое молчание. По счастью для Гэбриела, костлявая Сол, по-прежнему стоявшая спиной к хозяйке, подхватила прерванную было нить разговора. Гэбриела она при этом полностью игнорировала и обращалась, по всей видимости, к стенке.
— Да как же тебе не быть на нервах, Сьюзен, когда у тебя на руках сорок человек постояльцев, не считая проезжих? Да кто же тебе даст отдохнуть, Сьюзен, разве только ревматизм тебя расшибет, так что ты и пальцем шевельнуть не сможешь? Или умрет у тебя кто в семье; может, тогда твои друзья забеспокоятся и придут тебя навестить. Да ведь от такого кашля, что мучает малютку Манти уже шестую неделю, другая мать сама наверняка схватила бы нервную горячку.
С чувством глубокой вины Гэбриел припомнил, что, встретив только что Манти, шлепавшую по луже возле дома, он невольно подумал, уж не готовит ли его судьба в отчимы девочке? Теперь, когда стало очевидно, сколь недостоин он занять это положение, он почувствовал себя самозванцем и сильно оробел. Смущение Гэбриела проявилось в характерной для него форме: он вытащил из кармана маленький гребешок и принялся, растерянно улыбаясь, расчесывать свою русую шевелюру. Вдова, наблюдавшая это зрелище не впервые, истолковала смущение Гэбриела в свою пользу. Сердце ее дрогнуло. Неким телепатическим путем чувства миссис Маркл передались и ее служанке.
— Ты сегодня совсем не в настроении, Сьюзен. Послушай-ка меня, глупую, брось ты эту посуду да посиди часок в гостиной, побеседуй с Гэбриелом, если только он не пришел сюда, чтобы разжиться у нас чем-нибудь по хозяйству. Я про себя скажу, не могу я работать, когда мужчина толчется рядом. Нет, уж увольте меня, а я как-нибудь домою посуду; недаром говорится, где двое — компания, там третий лишний! А ну-ка, отдай мне свой фартук. Так заработалась ты, Сью, что и не приглядишь за собой. Ну что у тебя с волосами!
Признав таким образом, до известной степени, присутствие в доме Гэбриела, костлявая Сол предприняла попытку усовершенствовать прическу своей хозяйки, но миссис Маркл игриво уклонилась, заявив, что у нее совсем нет времени заниматься такими пустяками.
— Да и что в них хорошего? Грива, да и только! — заявила она с суровой самокритичностью. — Оставь в покое мои волосы, Сол! Вот видишь, ты добилась своего!..
Злокозненная Сол действительно добилась своего. Применив один из ловких приемов, известных представительницам ее пола, она как бы невзначай распустила прическу своей хозяйки, и черные густые волосы миссис Маркл упали на ее полные плечи. Рассмеявшись, миссис Маркл попыталась укрыться в гостиной, но Сол, истинный автор этого живописного зрелища, задержала ее, чтобы решительно ни о чем не подозревавший Гэбриел мог насладиться представлением сполна.
— Грива! Выдумает тоже! — сказала Сол. — Конечно, каждый волен в своем мнении и хвалить самому себя не положено, только, скажу я, не далее как вчера за этим самым столом адвокат Максуэлл любовался на ваши волосы, Сью. Вы, задумавшись, несли ему суп, и прядь волос у вас распустилась, чуть что в тарелку не угодила, а он и говорит мне, адвокат Максуэлл: «Сол, — говорит он, — много модных дам во Фриско отдали бы все на свете, только бы иметь такие волосы, как у Сьюзен Маркл…»
Рассказ этот остался незаконченным потому, что миссис Маркл, застыдившись, убежала в гостиную.
— А как вам думается, Гэбриел, к чему клонил адвокат Максуэлл? — спросила Сол, снова принимаясь за посуду.
— Не знаю, — невинно ответил Гэбриел, счастливо избегая хитроумной ловушки, заключенной в заданном ему вопросе, как до того избег опасного очарования, таившегося в распущенных волосах миссис Маркл.
— А все к тому же. Зачастил он к нам, адвокат Максуэлл, намедни пять раз забегал перекусить. Вот и сейчас, когда вы шли, я сразу решила, не иначе как он. А Сью, она просто его не замечает, не жалует Сью слабосильных, — заявила Сол, поглядывая на богатырские плечи и могучие жилистые руки Гэбриела. — Как вы ее находите — я вас просто как друга спрашиваю: не похудела ли она за последнее время?
Гэбриел поспешил заверить, что миссис Маркл выглядит превосходно, но его костлявая собеседница только вздохнула.