Миссис Маркл переменилась в лице, и ее черные глаза зловеще сверкнули.
— Ну, дайте мне только добраться… — начала было она, но потом замолчала и взглянула на собеседницу. — Сол, — промолвила она в сильном волнении, — мне нужно повидаться с девочкой.
— Чего?
Это слово на языке Сол могло означать все на свете и обычно таило в себе большое и важное содержание. Миссис Маркл правильно поняла, что именно хотела спросить Сол, и повторила:
— Олли! Я должна повидать ее немедленно.
— Чего? — спросила Сол на том же языке.
— Здесь, — ответила миссис Маркл, — или в любом другом месте. Разыщи-ка ее, и поживее!
— Она к вам не пойдет.
— Значит, я сама пойду к ней, — заявила миссис Маркл властно и решительно, кладя тем самым конец спору, и в сердцах отправила Сол на кухню домывать посуду.
Даже если доклад Сол о Конроях и был правдив, проверить справедливость ее слов пока еще никому не удалось. По общему мнению всех холостяков Гнилой Лощины, молодожены были счастливы и довольны донельзя. Разве им не выпало редкое счастье свить гнездышко в прелестнейшем уголке земного шара? Кое-кто утверждал, правда, что навещавшие Конроев гости были сплошь мужчины, но это легко объяснялось тем простым обстоятельством, что мужчины составляли большинство населения в поселке. Говорили также, что все гости, как один, без ума от миссис Конрой, но чего другого можно было ожидать от холостяков? А то, что Гэбриел копал какие-то дурацкие ямки по всему холму возле дома и забросил свой скромный прииск, тоже казалось не столь уж удивительным: женившись, он вправе был попытать счастья на новом месте.
Через несколько дней после описанных выше событий Гэбриел Конрой сидел один у очага в своем новом доме, куда переселился после женитьбы в угоду общественному мнению и вкусам миссис Конрой. Дом был большой, несколько вычурной архитектуры, недешевый и, пожалуй, менее удобный для жилья, чем тот, с которым читатель имел случай ранее познакомиться. Дом был приобретен в кредит, оказанный Гэбриелу как женатому человеку; Гнилая Лощина была заинтересована в приросте населения и поощряла браки и всяческое семейное обзаведение, даже идя при этом на некоторый коммерческий риск. В новом доме, помимо жилых комнат, имелась еще парадная гостиная, где в данный момент и блистала миссис Конрой; она принимала нескольких джентльменов, и, очарованные ею, они засиделись допоздна. Когда веселый разговор умолк и последний из назойливых кретинов покинул дом, миссис Конрой прошла в соседнюю комнату. В комнате царил полумрак, Гэбриел еще не зажигал свечи и сидел в излюбленной позе на обычном своем месте перед очагом.
— Ты здесь? — весело промолвила миссис Конрой.
— Да, — ответил Гэбриел, подняв голову и обращая к жене, как всегда, серьезный сосредоточенный взгляд.
Подойдя к своему супругу и повелителю, миссис Конрой со смелостью, какую дает женщине законный брак, провела по волосам Гэбриела изящными, чуть хищными пальчиками. Он взял обе ее руки в свои и пожал с ласковым, но несколько недоуменным видом, который привел ее в сильнейшее раздражение. Она немедленно высвободила руки.
— Почему ты не вышел в гостиную? — спросила она, глядя на него испытующе.
— Сегодня не хотелось, — ответил Гэбриел очень спокойно. — Я видел, что ты легко обойдешься и без меня.
Ни в тоне, ни в поведении его не было ни горечи, ни задетого самолюбия; тщетно поискав в его взгляде каких-либо следов ревности, миссис Конрой была вынуждена признать, что тихий степенный человек, сидевший перед ней, полностью чужд всем этим переживаниям. Смутно почувствовав недовольство жены, Гэбриел ласково обнял ее за талию и привлек к себе на колени. Но то, как он это сделал, столь очевидным образом обнаружило его жалость к ней как к физически и морально слабому созданию, жест был столь профессиональным («словно больного утешает», — подумалось миссис Конрой), что ее раздражение ничуть не утихло. Она вскочила с его колен и села на стул по другую сторону очага. Терпеливо, с неизменной снисходительностью Гэбриел дал ей поступить по-своему.
Миссис Конрой не стала дуться на мужа, как поступила бы другая женщина на ее месте. Она лишь улыбнулась страдальческой улыбкой, от которой морщинки протянулись у нее от ноздрей к уголкам рта, и ущипнула себя за кончик тонкого прямого носика. Потом, глядя в огонь, спросила:
— Ты плохо себя чувствуешь?
— Да, пожалуй, что и так.
Оба замолчали, глядя в огонь.
— Ты ничего не нашел на холме? — спросила наконец миссис Конрой раздраженно.