– Откуда же она узнала? – перебил его Харви. – Кто ей рассказал?
– Конечно же, – кивнул Вулф, – в этом и заключалась суть. На тот момент мое предположение особого интереса не представляло, однако на следующий день, когда стало известно об убийстве Саймона Джейкобса, оно приобрело бо́льшую значимость. И еще бо́льшую, когда убили Джейн Огилви, и еще бо́льшую, когда Кеннет Реннерт стал третьим, а Элис Портер оставалась жива. Я сосредоточил внимание на ней, хотя и продолжал сомневаться, что именно она является мишенью, ибо не мог поверить, что она создала литературный стиль рассказа «Есть только любовь» для своей претензии к Эллен Стердевант, скопировала его в «Все мое – твое» для претензии Саймона Джейкобса к Ричарду Экхолсу, вновь воспроизвела его в «На земле, а не на небесах» для претензии Джейн Огилви к Марджори Липпин, а затем отказалась от него и обратилась к своему обычному стилю в «Шанс стучится» для своей же претензии к Эми Уинн. Однако прошлым вечером…
– Погодите-ка минуту, – вмешался Мортимер Ошин, – что, если она знала, как это будет выглядеть?
В бокале у него все еще оставался коньяк, и он до сих пор не закурил.
– Совершенно верно, мистер Ошин. Вчера вечером мистер Гудвин привез ее сюда, и, проведя с ней час, я сам задался этим же вопросом. Что, если она оказалась достаточно прозорлива, чтобы заблаговременно сообразить, еще только вовлекая Саймона Джейкобса в сговор против Ричарда Экхолса, что самой лучшей защитой от подозрения будет modus operandi[14] столь фантастический, что ее даже не станут принимать во внимание? После проведенного с ней времени я вполне допускал возможность, что подобная превосходная хитрость ей по силам, по крайней мере, данная версия стоила рассмотрения. После ее отъезда я провел час за телефонными переговорами, собирая пятерых человек – высококвалифицированных детективов, которые время от времени оказывают мне помощь. Когда они прибыли сегодня утром в восемь часов, я дал им задания. Они присутствуют здесь, и я хочу представить их. Не соблаговолите ли повернуться?
Комитет повиновался.
– Впереди слева, – начал Вулф, – мисс Теодолинда Боннер. Рядом с ней мисс Салли Корбетт. Сзади слева мистер Сол Пензер, рядом с ним мистер Фред Даркин, справа мистер Орри Кэтер. Добавлю: перед тем как отправиться по своим индивидуальным заданиям, они получили фотографии Элис Портер, которые мистер Пензер раздобыл в редакции одной газеты. Я намерен попросить их отчитаться перед вами. Мистер Кэтер?
Орри встал, прошел к столу Вулфа и повернулся к членам комитета:
– Я должен был выяснить, встречалась ли она когда-либо с Саймоном Джейкобсом. Естественно, лучше всего было начать с его вдовы. Я добрался до квартиры на Двадцать первой улице, но там никого не оказалось. Я поспрашивал у соседей, и…
– Кратко, Орри. Только главное.
– Да, сэр. В конце концов я отыскал миссис Джейкобс в доме подруги в Нью-Джерси. Она отказывалась общаться, и мне пришлось с ней изрядно повозиться. Я показал ей фотографию, и она опознала изображенную на ней личность. Она видела ее дважды около трех лет назад. Эта личность являлась к ним на квартиру повидаться с ее мужем и оба раза оставалась довольно долго, часа два или больше. Миссис Саймон не знает, о чем они разговаривали. Муж лишь сообщил ей, что о каких-то рассказах для журнала. Я попытался уточнить время, но в итоге она смогла лишь вспомнить, что дело было весной пятьдесят шестого и между двумя визитами прошло около трех недель. Ее муж ни разу не называл ей имя этой личности.
– Она хоть сколько-нибудь сомневалась при опознании? – спросил Вулф.
– Нет, она была уверена. Узнала тотчас же. Сказала, что она…
– Ты лжешь! – взорвалась Элис Портер. – Я никогда не приходила к Саймону Джейкобсу! Вообще никогда его не видела!
– До вас очередь дойдет, мисс Портер, – бросил ей Вулф. – Будете говорить, сколько пожелаете. Орри, достаточно. Мисс Корбетт?
Салли Корбетт была одной из двух женщин, которые пару лет назад заставили меня задуматься, что в моем отношении к женщинам-детективам, вероятно, имеется определенный изъян. Второй была Дол Боннер. Их физические характеристики, включая и лица, совершенно различались, но обе обладали тем набором внешних признаков, из-за которых на женщину и смотрят с собственной точки зрения. И обе были хорошими детективами. Салли заняла место Орри у стола Вулфа, взглянула на него, заручилась кивком и обратилась к публике.