Смарт и Неал обнаружили, что воспитание детей после развода включает процесс непрерывного урегулирования, которого многие родители не ожидали и к которому не были подготовлены. Методы воспитания, работавшие у команды из двух родителей, не обязательно оказывались успешными в неполных семьях. Родители были вынуждены постоянно переоценивать свои подходы к воспитанию, причем не только в отношении «больших решений», касающихся своих детей, но и в отношении повседневных аспектов ухода за детьми, которые теперь распределились на два дома вместо одного. После развода родители сталкиваются с двумя противоположными требованиями — их собственной потребности жить отдельно и на расстоянии от бывшего супруга и необходимости оставаться связанными при исполнении общих родительских обязанностей.
Смарт и Неал обнаружили, что жизненный опыт воспитания после развода необычайно неустойчив и со временем меняется. При опросе через год после развода многие родители могли оглянуться назад на начальные стадии воспитания в одиночку и оценить принятые тогда воспитательные решения. Часто родители переоценивают свое поведение с учетом своих изменившихся взглядов. Например, многие родители беспокоились о том вреде, который будет нанесен их детям в результате развода, но не знали, как трансформировать свои страхи и чувство вины в конкретные действия. Это привело некоторых родителей к тому, что они слишком крепко держали детей около себя или рассматривали их как «взрослых» наперсников. В других случаях это приводило к враждебности, отчуждению и потере содержательных контактов. Согласно авторам, в средствах массовой информации и среди политиков бытует неявное, а иногда и явное предположение, что после развода взрослые забывают про мораль и начинают действовать эгоистично и в собственных интересах. В один миг исчезают мягкость, щедрость, компромисс и чуткость; моральные устои, в рамках которых ранее принимались решения относительно семьи и благополучия, отбрасываются. Беседы Смарт и Неала с разведенными родителями заставили их опровергнуть такое мнение. Они утверждают, что родители действуют при воспитании детей в рамках морали, но, возможно, ее лучше понимать как мораль заботы, а не как мораль в полном смысле этого слова, основанную на наборе определенных принципов и верований. Смарт и Неал говорят, что когда родители заботятся о своих детях, появляются решения о том, «как сделать лучше». Эти решения очень сильно привязаны к ситуации; родители должны взвесить большое число проблем, включая то, как решение повлияет на детей, подходящее ли выбрано время для его принятия и какие опасные последствия оно может иметь для взаимоотношений со вторым родителем. Рассмотрим письмо, полученное от одинокой матери, бывший муж которой предложил взять их детей под опеку.
«Я сказала: „Ладно, если ты действительно чувствуешь, что можешь присматривать за детьми все время, не лучше ли попробовать сначала провести с ними уик-энд и посмотреть, что получилось. А затем, может быть, после уик-энда можно попробовать дать их тебе на всю неделю и посмотреть, как ты справишься с ними“. Он пришел в совершенную ярость, так как вбил себе в голову, что должен сидеть с детьми, поэтому он сказал: „Нет“. Я ответила: „В таком случае я не готова даже обсуждать это, так как я чувствую, что ты просто не понимаешь, насколько это тяжело, ты уже три года не был с детьми полный день, мне кажется, что ты не готов к этому. Я чувствую, тебе надо взять их на полный день и попробовать отводить их в школу, забирать их из школы, готовить еду, чистить одежду, стирать и гладить белье, мыть их, помогать с домашними заданиями, ухаживать за ними, если они больны. А затем мы заново обсудим и оценим ситуацию“» (Smart and Neal 1999).
В данном случае мать пытается определить, «как следует поступить», взвешивая множество факторов. С учетом сложных взаимоотношений с бывшим супругом и необходимостью защитить успехи в собственном саморазвитии, она все же пытается конструктивно действовать вместе с ним в интересах детей.