Однако, начиная с конца 1980-х гг., критическому изучению мужчин и мужественности стало уделяться больше внимания. Фундаментальные перемены, повлиявшие на роль женщин и характер семьи в индустриально развитых обществах, подняли вопросы о природе мужественности и ее меняющейся роли в обществе. Что такое быть мужчиной в постмодернистском обществе? Находится ли мужественность в кризисе? Как преобразуются традиционные ожидания и требования в отношении мужчин в быстро меняющемся мире?
В последние годы социологи все больше интересуются вопросом об общественном положении и жизненном опыте мужчин в расширяющихся рамках формирующего их порядка. Этот сдвиг внутри социологии пола и сексуальности привел к более серьезному изучению мужчин и мужественности в рамках объемлющего понятия гендерных отношений — социально обусловленных взаимодействий между мужчинами и женщинами. Социологи хотят постичь, каким образом строится мужская идентичность и какое влияние на поведение мужчин оказывают социально предписанные им роли.
В книгах «Гендер и власть» (Connell 1987) и «Проявления мужественности» (Connell 1995) Р. У. Коннелл дал одно из наиболее полных теоретических описаний понятия гендера. Его подход оказал особое влияние на социологию, так как Коннелл включил понятия патриархата и мужественности во всеобъемлющую теорию гендерных отношений. Согласно Коннеллу, проявления мужественности являются важной частью гендерного порядка и не могут быть поняты отдельно от него или сопровождающих проявлений женственности.
Коннелл интересуется вопросом о том, как удерживаемая мужчинами власть в обществе создает и поддерживает гендерное неравенство. Он подчеркивает, что эмпирические свидетельства гендерного неравенства представляют не просто «бесформенную груду данных», а раскрывают основу «организованного поля человеческой деятельности и социальных отношений», в которых женщины удерживаются в подчиненном положении по отношению к мужчинам (Connell 1987). В западных капиталистических обществах, утверждает Коннелл, гендерные отношения все еще определяются патриархальной властью. От уровня индивида до институционального уровня все типы мужественности и женственности упорядочены вокруг центрального принципа — превосходства мужчин над женщинами.
Согласно Коннеллу, гендерные отношения являются продуктом повседневных взаимодействий и установленных обычаев. Действия и поведение среднего человека в его частной жизни непосредственно связаны с коллективными социальными соглашениями в обществе. Эти соглашения непрерывно воспроизводятся в течение жизни людей и в следующих поколениях, хотя и подвержены изменениям.
Коннелл формулирует три аспекта общества, которые, взаимодействуя друг с другом, образуют в нем гендерный порядок — широко распространенную во всем обществе структуру властных отношений между носителями мужественности и женственности. По Коннеллу, труд, власть и катексис (личные/сексуальные взаимоотношения) являются особыми, хотя и взаимосвязанными частями общества, действующими совместно и подвергающимися взаимосвязанным изменениям. Эти три сферы жизни являются главными областями, в которых устанавливаются и поддерживаются гендерные отношения. Труд определяет разделение труда по признаку пола как внутри дома (домашние обязанности и воспитание детей), так и на рынке труда (вопросы типа сегрегации занятости и неравной оплаты). Власть действует через социальные отношения, например, через властные полномочия, насилие и идеологию в институтах власти, государство, армию и домашнюю жизнь. Катексис касается динамики в рамках интимных, эмоциональных и личных взаимоотношений, включающих брак, сексуальность и выращивание детей.
Гендерные отношения, предписываемые этими тремя областями общественной жизни, структурируются на социальном уровне в определенный гендерный порядок. Коннелл использует термин гендерный режим по отношению к роли гендерных отношений в меньших структурах, таких как конкретный институт общества. Так, семья, соседи и государство имеют каждые свой гендерный режим. Мартин Мак ан Гэйл провел важное исследование формирования мужественного поведения в одном таком гендерном режиме — школе (см. следующую врезку «Мартин Мак ан Гэйл: образование и формирование мужественности и сексуальности»).