Существует очевидная биологическая основа сексуальности из-за анатомических различий женщин и мужчин. Кроме того, существует биологический императив размножения, без которого человеческий род начал бы вымирать. Некоторые биологи считают, что существует эволюционное объяснение того, почему мужчины сексуально более неразборчивы, чем женщины. Довод состоит в том, что мужчины биологически приспособлены для оплодотворения как можно большего количества женщин, в то время как женщины предпочитают иметь стабильного партнера для защиты биологического наследства, вложенного в их детей. Этот аргумент подкрепляется изучением сексуального поведения животных, призванного показать, что самцы в норме более привержены случайным связям, чем самки.
Последние исследования показали, однако, что неверность самок на самом деле вполне обычна в животном мире, а сексуальная активность многих животных значительно сложнее, чем думали раньше. Когда-то считалось, что самки выбирают самцов, имеющих наибольшие возможности наилучшего генетического наследования в потомстве. Однако недавние исследования птиц-самок поставили это утверждение под вопрос, показав, что птицы-самки выбирают дополнительных партнеров для спаривания не за их гены, а потому что они могут быть лучшими родителями и предлагают лучшую территорию для выращивания потомства.
Выводы из этих исследований неопределенны, особенно в том, что касается любых приложений к сексуальному поведению человека. Однако одно ясно отличает людей от животных. Сексуальное поведение человека осмысленно, т. е. люди множеством способов используют и выражают свою сексуальность. Для людей сексуальная активность значит много больше, чем простая биологическая функция. Эта активность символична и отражает то, кто мы и какие эмоции испытываем. Как мы увидим далее, сексуальность — настолько сложное явление, что его нельзя полностью приписать только биологическим особенностям. Она должна быть осознана с помощью тех социальных смыслов, которые ей придают люди.
Во всех обществах большинство людей гетеросексуальны — они ищут в представителях другого пола эмоциональную разрядку и сексуальное удовлетворение. Гетеросексуальность в каждом обществе является основой брака и семьи.
Однако существует много сексуальных меньшинств с различными вкусами и пристрастиями. Джудит Лорбер различает не менее десяти сексуальных индивидуальностей: нормальная (гетеросексуальная) женщина, нормальный мужчина, лесбиянка, гей, бисексуальная женщина, бисексуальный мужчина, женщина-трансвестит (эта женщина регулярно одевается как мужчина), мужчина-трансвестит (этот мужчина регулярно одевается как женщина), женщина-транссексуал (мужчина, ставший женщиной) и мужчина-транссексуал (женщина, ставшая мужчиной) (Lorber 1994). Сексуальные привычки еще более разнообразны. Фрейд называл людей «полиморфно извращенными». Под этим он подразумевал, что люди имеют много сексуальных пристрастий и могут следовать им даже тогда, когда в данном обществе некоторые из этих пристрастий считаются аморальными или противозаконными. Фрейд приступил к своим исследованиям в конце XIX в., когда большинство людей было пуританами в сексе, но даже его пациенты демонстрировали поразительное многообразие сексуальных устремлений.
Возможные сексуальные практики таковы. Мужчина или женщина могут иметь сексуальные отношения с женщинами, мужчинами или с теми и с другими. Эти контакты могут быть парными или с тремя и более участниками. Можно заниматься сексом с самим собой (мастурбация) или не заниматься ни с кем (целомудрие). Можно иметь сексуальные отношения с транссексуалами или людьми, эротически переодетыми в платье другого пола; использовать порнографию или сексуальные приспособления; практиковать садомазохизм (эротическое использование отношений подчинения и причинение боли); иметь половые сношения с животными и т.д. (Lorber 1994).
Во всех обществах существуют сексуальные нормы, признающие некоторые практики и отвергающие или порицающие другие. Члены общества узнают об этих нормах в процессе социализации. Например, в течение последних десятилетий сексуальные нормы в западных культурах были связаны с идеями романтической любви и семейных взаимоотношений. Однако такие нормы широко варьируют между разными культурами. Примером может служить гомосексуализм. В некоторых культурах гомосексуальность либо признается, либо активно поддерживается. Так, у древних греков любовь мужчин к мальчикам была идеализирована как высшая форма сексуальной любви.