Принятые типы сексуального поведения меняются также от культуры к культуре, и благодаря этому мы знаем, что большинство сексуальных реакций являются не врожденными, а представляют результат обучения. Наиболее глубокое исследование провели пятьдесят лет назад Клеллан Форд и Фрэнк Бич (Ford and Beach 1951), которые собрали антропологические данные от более чем двухсот обществ. Обнаружились поразительные различия в том, что считается «естественным» сексуальным поведением, а также в нормах сексуальной привлекательности. Например, в некоторых культурах считается желательной и даже необходимой длительная, возможно многочасовая, прелюдия перед половым актом; напротив, в других культурах прелюдии практически не существует. В некоторых обществах считается, что слишком частые половые сношения приводят к физическому истощению или болезни. У племени сенианг в южной части бассейна Тихого океана старейшины в деревне дают советы о желательности увеличения промежутков между половыми сношениями. У этого же племени существует вера в то, что блондин может законно совокупляться каждую ночь!
В большинстве культур нормы сексуальной привлекательности (разделяемые как женщинами, так и мужчинами) касаются в большей степени внешности женщин, а не мужчин. Эта ситуация, похоже, постепенно меняется на Западе по мере роста активности женщин в различных сферах деятельности вне дома. Однако считающиеся самыми важными в женской красоте черты облика сильно различаются. На современном Западе вызывает восхищение стройная изящная фигура женщины, в то время как в других культурах наиболее привлекательными считаются значительно более пышные формы (см. главу 6 «Социология тела: здоровье, болезнь и старение»). Где-то грудь не рассматривается как источник сексуального возбуждения, в то время как у других народов ей придается большое эротическое значение. В ряде обществ особое место отводится овалу лица, а в других подчеркивается форма и цвет глаз или размер и форма носа и губ.
Отношение Запада к сексуальному поведению почти две тысячи лет формировалось главным образом под воздействием христианства. Хотя различные христианские секты и конфессии придерживались противоположных взглядов на истинное место сексуальности в жизни, преобладающий взгляд христианской церкви состоял в том, что всякое сексуальное поведение предосудительно, за исключением того, которое необходимо для продолжения рода. Были периоды, когда такой взгляд порождал во всем обществе крайнюю степень пуританства. Но в другие времена многие люди игнорировали учение церкви или противодействовали ему, повсеместно практикуя то, что запрещалось церковными властями (например, супружеские измены). Представление о том, что сексуальное удовлетворение можно и должно искать в браке, не было общепринятым.
В XIX в. религиозные установки в отношении сексуальности частично заменились медицинскими. Правда, большинство ранних медицинских сочинений были столь же суровы в отношении сексуального поведения, как и взгляды церкви. Некоторые медики доказывали, что всякий тип сексуальной активности, не связанный с продолжением рода, приводит к серьезным физическим расстройствам. Говорили, что мастурбация приводит к слепоте, психическим заболеваниям, сердечной недостаточности и другим болезням, а оральный секс приводит к раку. Сексуальное ханжество особенно процветало в викторианскую эпоху. Считалось, что добропорядочные женщины должны быть равнодушны к сексу, принимая ухаживания своих супругов только в силу долга. В результате в разраставшихся поселках и городах процветала и часто открыто поощрялась проституция, причем «падшие» женщины рассматривались как совершенно иная категория женщин по сравнению с их респектабельными сестрами.
Многие мужчины викторианской эпохи, с виду сдержанные, добропорядочные граждане, преданные своим женам, на самом деле регулярно посещали проституток или содержали любовниц. Такое поведение воспринималось снисходительно, в то время как «респектабельные» женщины, имевшие любовников, вызывали возмущение и общественное осуждение, если их поведение выплывало на свет. Различное отношение к сексуальной активности мужчин и женщин сформировало существовавший очень долго двойной стандарт, остатки которого дают о себе знать до сих пор.